施食的缘起与简介
施食，将饮食布施给他人的意思。以饿鬼为对象的施食仪式，称为施饿鬼、施食会，简称“施食”。另外，供养斋食给僧人亦称施食。这里专门介绍布施饮食给饿鬼的施食法门。施食是佛教以特定的仪轨所进行的给饿鬼道或地狱道众生施舍饮食，免除痛苦的法事。
根据《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》记载，佛在迦毗罗城尼具律那僧伽蓝，为诸比丘并诸菩萨说法。那时阿难尊者独居闲静处习定。到了夜晚三更后，看见一个饿鬼，名叫“焰口”（又译作“面燃”）。长得丑陋枯瘦，口中喷火，咽喉像针锋一样细小，头发蓬乱，爪牙长利，非常可怕。来到阿难前跟他说：“三天之后你将命终，即投生在饿鬼之中。”阿难听后非常害怕，问饿鬼有何方法可以得免此苦？
饿鬼告诉他说：“如果你明天，能布施百千那由他恒河沙数饿鬼，以及百千婆罗门仙人，以摩伽陀国所用的斛，各施一斛饮食。并且为我供养三宝，令我摆脱饿鬼之苦，得生天上，你就能增寿。”
阿难于是急至佛前哀求救度，佛乃为说焰口经及施食之法，谓其若能施饮食予恒河沙数饿鬼及诸仙等，非但不落此道，且能延年益寿，诸鬼神等常来拥护，遇事吉祥。此为佛教施食之缘起。
佛教传入中国，到梁武帝时，他夜梦高僧，劝他建水陆大斋，普济六道众生。梁武帝后来依志公和尚意见，搜寻群经，早夜披览；当阅及“阿难遇面然鬼王”的典故，方知其意。于是积览佛经，编成仪轨，以二咒为主（变食真言、甘露水真言），会集显密文典，建坛超拔，这是中土施食的开始。
水陆法会，全称“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，略称为“水陆会”，又称为“水陆道场”、“悲济会”，是汉传佛教的一种修持法，也是汉传佛教中最盛大且隆重的法会。水陆法会起源于南北朝时的梁武帝，经唐代密教的充实发展，直至宋，元，明成熟定型，一直流传至今日。并发展成为佛教寺院里最为隆重的佛事活动。
水陆法会以上供十方诸佛、圣贤，无遮普施斋食为基础，救拔诸六道众生，并广设坛场，使与会众生得以其因缘与根器，至各坛听经闻法。故在法会中所供养、救度的众生，范围相当广泛，因此集合了消灾、普度、上供、下施诸多不可思议殊胜功德。
另外，最早传入我国有关焰口之经典，为唐代实叉难陀所译之《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》及《甘露陀罗尼咒》。其后，不空译出《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》，与实叉难陀所译《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》，为同本异译。焰口是饿鬼道中鬼王的名字，因他口吐火焰，故意译为“焰口”；又可理解为脸上冒火，也译作“面燃”。据说他是观音菩萨所变化，故又称面燃大士。
唐代金刚智和不空两位密教僧人，亦以二咒为本，参增显密诸文，集焰口仪轨，流传至今，弘扬最广，这就是今天的焰口施食，亦称瑜伽焰口、放焰口。是根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行的一种佛事仪式。该法会系以饿鬼道众生为主要施食对象；施放焰口，则饿鬼皆得超度，是寺院中经常举行的一种佛事，亦为对死者追荐的佛事之一。
宋代的不动法师（或称甘露法师）住锡四川省蒙山。蒙山，在四川雅州名山县西五十里，此地有五峰，前一峰最高，叫做上清峰，此峰产甘露，宋朝的不动法师就在这里修道，因此把他叫做甘露法师。不动法师集《救拔焰口饿鬼经》及秘密部的一种水施食法，并以二咒为主，集诸密部成文，称《蒙山施食仪》。
现代寺院中所举行的施放蒙山的方式有两种，即大蒙山和小蒙山。法师依足仪轨举行法事，称为放大蒙山。寺院道场每天晚课时，亦以《蒙山施食仪》为日诵常规，施食普济幽魂，称为放小蒙山，蒙山由此便成为汉传佛教寺院晚课的一项重要内容。
蒙山施食的对象为幽冥界众生，他们因为过去生所造的罪恶，今生感得形貌丑恶、饮食缺乏，承受种种的苦事，所以就放大蒙山施食超拔他们，而施食的目的在于，其一，为报恩：因六道众生从无始劫来常与我们互为六亲眷属，不忍心看到他们在恶道受苦，所以施食来救度他们。其二，为警惕的意思，借此施食法会令我们想到三途恶道的苦楚，警惕自己的起心动念、言行举止，不造恶业，以免沉沦。其三，为行菩萨道，蒙山施食就是期以大悲心，借佛、法、僧的力量，使六道众生都可以来这里听经、闻法、忏悔，增长善根，共成佛道。
另外，佛教的盂兰盆会，也有施食等佛事。其起源于《佛说盂兰盆经》中记载目连救母的故事。“盂兰”是梵语音译，意为倒悬，比喻亡者之苦，有如倒悬，痛苦之极。“盆”是汉语，是盛供品的器皿，若随方俗，应曰救倒悬盆。意译为救倒悬、解痛苦。即用盆之类的器皿盛食供佛奉僧，以救倒悬之苦的意思。
经中说：“目连以天眼通见其亡母生饿鬼道，受苦而不得救拔，因而驰往白佛。佛为说救济之法，就是于
中国从南北朝梁武帝时代开始照此仿行，相沿成中元节。后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。沿袭至今，中元节已发展成为一个内涵丰富盛大的华夏民俗节日。民间活动内容更加多元化，如放河灯、烧纸钱、祭祖等。然而，某些附加的活动内容并非佛教本有，乃是民间发展丰富而来。
盂兰盆会之所以会如此盛行，深得民心，实乃由于其强调藉供养十方自恣僧，以达慈孝双亲，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道，慎终追远的伦理传统不谋而合。
以上几种施食仪式都是比较大型的佛事活动，一般多在寺院道场等地方举行，由出家僧人主办。然而根据佛经记载，在家居士亦可按照佛经上的方法进行简单的施食，甚至是任何人皆可施食。如《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》云：“阿难，若有比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷。常以此密言及四如来名号。加持食施鬼。便能具足无量福德。”又《佛说施饿鬼甘露味大陀罗尼经》云：“善男子。若有比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、童男、童女、及诸人、天。意欲受持此方便法者。”
可见根据不同的方法和仪轨适合不同的人做施食，由于传承等问题，某些仪轨只适合出家人使用，某些仪轨得到传承的居士亦可使用，某些已经公开普传的仪轨，一般人皆可使用。由是看来，只要根据自己的情况，选择适合自己使用的仪轨便可施食。
相对来说个人施食比较简易，然而同样能利益大量众生，功德不可思议。如《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》云：“作此施已。于其四方有百千那由他恒河沙数饿鬼。前各有摩伽陀国七七斛食。受此食已悉皆饱满。是诸鬼等悉舍鬼身生于天上。”又《佛说施饿鬼甘露味大陀罗尼经》云：“其水以此陀罗尼力一渧堕地。变成十斛天甘露浆。诸鬼神等充足饱满欢喜无量。”又云：“一日施食。一天下饿鬼皆得食吃。多日施食。十方六趣一切饿鬼尽得饱满。如是菩萨所得福聚不可思议。难可测量。不觉不知。自然而得阿耨多罗三藐三菩提。”
可见施食有诸多功德利益，既可增长道业与福报，又可解怨消业，救济众生，广结善缘，速证道果。而且简单易行，实为不可多得的法门之一。
