我们必须把自我的观念和其生起的原因分开。自我的观念主要来自“五蕴”的错误知觉。五蕴是由许许多多不同的个别元素组成的。
然而，由于我们的觉受非常粗略，我们看不到构成物体的一切微细及暂时的元素，我们往往把它们笼统地混在一起，并将它们视为一样东西。一旦我们把许多样东西视为一样东西时，我们便有将它命名、为它定义并给它特质的倾向。
所以，当以我们的知觉去看东西时，我们并没有看到许多微细、瞬间即逝的成分，反而往往将它们视为一个整体，将其具体化，当成真实且具有存在性的。这是因为我们只感受到粗略的整体，进而给予它们某种认为的特质，并且因而产生自我的观念。
对于时间，我们也有同样的问题。我们无法找到任何一个时间点，而可以说：“在‘那个’时间点上并没有任何幻相，然后在‘这个’时间点上这种错误的知见产生了。”当我们第一次在佛法典籍里看到“无始”这个词时，幻相或错觉竟然没有起始点，似乎是一种相当不寻常的观念。
然而，假如我们加以细察，我们会发现几乎每一件事物都是“无始”的。让我们以铜制的壶为例，它可能是在印度制造的，但是，那并不是它的起始，因为它虽然是在印度由铜制成的，那个铜来自铜矿。
我们可以进而追溯那个铜矿的时间起源，并进而无止尽地回溯构成这个铜矿的所有微细分子的时间源头，几乎每一件我们审察的东西都是无始的。
自我的源起也是一样。倘若我们加以追溯，我们可以一直往回推。并非在某一个刹那我们很清明，但在另一个刹那幻相突然产生，而是我们永远都找不到起始点，这是一种一直都在发生中的事情，只不过是因为我们的觉知很粗略，我们的意识在觉受外物时犯了错误。
让我们以花和花的种子为例。这个例子显示，一件事物起源于另一件事物。现在，这儿有一朵花，但是若我们加以追溯，我们会发现它来自一粒种子，而这粒种子又来自一朵花，依此一直回推。铜壶也是一样，我们可以追溯到某一个质时代，但我们永远找不到铜壶真正开始存在的那一刹那。
重点是，它是无始的。当我们审视自己的存在时，我们说痛苦因为业力而存在，业力因为五毒烦恼存在，五毒烦恼则因为无明而存在。可是，我们找不到这个过程开始的那一点，如果我们加以追溯，我们会发现每一步都牵涉到更多的历史。
我们可以不断地往回推，但每一个事件背后都有更久远、更多的历史要回推，如此不断地再往回推。这就是为什么我们说它是无始的，因为我们无法回答“在起始的源头发生了什么事？”这个问题。
这并非如同有一个无明的念头生起，一切因而由此开始。无明连续不间断地发生，而且从无始以来就开始发生了。无明可以说是对微细聚合体的连续错觉，我们造作了某件事物的观念，但这个观念只存在观察者的心中。
无明生起的过程也是如此，一而再、再而三不断地发生。纵使五蕴当中含有许多不同的要素，我们仍然把它们误认为“我”；把数以百万计的壶的分子视为“一个壶”的单一观念，也是同一形式的错误觉知。这种错误的觉知会延续至未来，而且我们可以把它追溯至过去。
缺乏正确觉知能力的情形持续下去时，无明生起的过程也随着不断地发生。所有的问题都来自无明，我们永远都无法找到它的起始点，但是它却有终点，因为一旦我们看透了这种迷惑及幻相，并找到真理时，我们就能够从这整个过程解脱出来。
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