《金刚经》中佛告须菩提：“莫作是说。如来灭后，后五百岁，有持戒修福者，于此章句能生信心，以此为实。”“后五百岁”者，如来灭后，有五个五百岁：
第一个五百年，解脱坚固。其中有龙树菩萨、优波鞠尊者，度无量众生，依如来遗教，得解脱之果。
第二个五百年，禅定坚固。佛弟子虽未得解脱之果，有修四禅八定、有修念佛三昧、有修数息观，有修空观等，皆得禅定三昧，在此五百岁中，亦有人相信般若。
第三个五百年，多闻坚固。佛法开始流入中国，有鸠摩罗什法师、道安法师等，一个寺门中，最少住上五百位和尚，道安法师讲经时，最少有一万人听法，是为“多闻坚固”，在此五百岁中，亦有人相信般若。
第四个五百年，寺庙坚固。在六祖慧能的时代，恰巧是佛灭后二千年，马祖道一兴丛林，百丈法师立清规，到处是佛堂，是为寺庙坚固，办道场求福，在此五百岁中，亦有人相信般若。
第五个五百年，斗诤坚固。各立门户，学着无所适从，但仍有相信般若。在最后的五百年中，有努力求福求慧者，严持如来清净戒，由清净戒得见如来无相戒。如不杀、不盗、不淫、不妄，由这些戒得到的功德亦是无相功德。“修福”者，福有三种：布施、持戒、禅定，佛灭后第五个五百年，佛弟子持无相戒 ，修无相定，依此章句，能生信心，信心清净，得见法身如来，知道法身才是真实，故佛说：“以此为实”。
什么时间是末法时代呢？
《法华经·药王菩萨本事品》说：“若如来灭后，后五百岁中，若有女人，闻是经典，如说修行，于此命终，即往安乐世界，阿弥陀佛、大菩萨众，围绕住处，生莲花中，宝座之上，不复为贪欲所恼，亦复不为嗔恚愚痴所恼，亦复不为骄慢嫉妒诸垢所恼，得菩萨神通，无生法忍。”
佛法流传世间共有一万二千年，其中正法一千年、像法一千年，末法一万年。此后，此娑婆世界就没有佛法住世了，叫做灭法时期。一直到五十六亿七千万年之后，未来佛弥勒尊佛下生人间，众生才能得闻佛法。
正法时代，众生比较容易相信佛法，能如闻而行，证得圣果。像法住世的时候，得圣道的人虽然很少，但是还有人能如教行道成就。等到末法时期，虽然有人学习佛法，但是佛法在人的心里不能发挥了脱生死、断惑证真的力量，所以叫末法。
那么我们怎样计算“后五百岁”这个时间呢？现在是公元2020年，也是佛历2564年。佛陀出生于公元前623年，佛在世讲法四十九年，于八十岁示现涅槃，即于公元前543年五月月圆之日夜半时入灭。我们这样来计算一下，新年以后增加一年，也就是佛入灭的公元前543年+今年公元2020年+1年=2564年。如来灭后五百岁，也就是说五个五百是2500年，2564－2500=64年，现在已经进入末法时代64年了。
我们懂得了《金刚经》、《法华经》，佛所强调提醒的“后五百岁”的良苦用心，知道了正法、像法、末法的含义，要发心修行，维护正法。虽然末法时代人心不古，只要我们好好提起正念，修行正法，抓住当下，要有紧迫感和使命感，让佛法的善根因缘不流失就不会失去正法。
其实佛说的“末法时代”，应该这样理解，法没有末法，是人有末法。这是一个最重要的“心量”问题，只要我们受持像是法华、楞严等如来藏大法，打开心量，弘扬正法，就能用变数改变定数。特别是现在一定要谨慎，坚固信心，如来正法一定会延续下去的。
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