我们观察婴儿的呼吸，腹部一起一伏，这叫作“气入丹田”，小孩子元精充沛，这是身体健康的表现。随着年龄的增长，七情六欲的侵扰，加之不注意节欲宝精，元气随之耗散，呼吸就会变得越来越浅，很多人吸气到不了小腹，只是在胸部便感觉憋闷不畅了，这说明身体开始变差，内气不足。在医院里，濒临死亡的患者，呼吸非常短浅，仅是在喉头部位急速地喘息，这是生命力微弱的外在征象。
中医认为“金水相生”，金代表肺，水代表肾。肾气不足的人，吸气就很难纳到丹田，所以老年人哮喘有一种类型就是“肾不纳气”，其表现是气短、胸闷、吸少呼多，稍一活动便容易出汗，怕风，容易感冒，浑身乏力，甚至心慌心悸，老百姓把这种表现叫作“亏气”。我在临床中常常听到有人说“胸中感到发空”，“提不上气，身上没劲”，这些所表达的就是气阴两伤的表现。经常泄精的人伤肾气，肺气就会不足，呼吸就会短促无力，胸闷气短，稍微一活动就气喘吁吁，大汗淋漓，因为肺主皮毛，肺气不固，皮毛开泄，自然汗出如雨。所以，我们经常看到很多青少年好像温室里的花朵，经不得风雨，稍微干一点体力劳动或室外运动就气喘汗出，一方面与缺乏锻炼直接相关，另外一方面，也与伤精关系密切。这在临床中特别多见，其中伤精患者一个重要的症状就是自汗甚至盗汗严重，体力不足，动则气喘，说明生命元气能量的匮乏。
此外，古人说“开口真气散”，说话多就会耗肺气，操心多、睡不好觉就会伤阴血，二者合起来就是气阴两伤。
佛陀在《四十二章经》曰：“佛问沙门：‘人命在几间？’对曰：‘数日间。’佛言：‘子未闻道。’复问一沙门：‘人命在几间？’对曰：‘饭食间。’佛言：‘子未闻道。’复问一沙门：‘人命在几间？’对曰：‘呼吸间。’佛言：‘善哉，子知道矣！’”
这不仅道出了人生无常，变化迅速，也说明生命与呼吸有莫大的关系。凡是修行得力，呼吸必然变得又深又长，绵绵不绝，这是丹田气足、生命力提高的表现，相反，呼吸粗重、散乱，则是身体元气不足、心中烦恼比较多的表现。
