一日，舍利弗与维摩诘辩论不二法门，辩论到最精彩处，天女飘逸而来，向听众散下鲜花。有一天女，见诸天人闻所说法，便现其身，即以天华，散诸菩萨大弟子上。华至诸菩萨，即皆堕落；至大弟子，便着不堕。一切弟子神力去华，不能令去。
身上沾满花的舍利弗想尽一切办法，试图抖落沾在袈裟上的鲜花，但都徒劳无功。天女趁机戏弄舍利弗：你连这么美的鲜花都害怕？
舍利弗窘困地答道：出家人身上沾花，不合律法啊。天女反问：鲜花与律法何干？更何况为什么鲜花总喜欢沾在你身上，而不是诸位菩萨呢？
舍利弗一时无言以对，突然灵机一动，反问天女：你修行的时间好像也不短啊，为何至今还修不出男人之相？
天女微笑间用神通将舍利弗变成天女，以同样的口吻问：舍利弗，现在身为女身的你，与刚才男身的你，在思维上有何不同吗？舍利弗一脸困惑地望着天女说：好像没有什么变化，我也觉得很奇怪。
以上故事出自《维摩诘经》，以譬喻的手法说明一个道理：人们误以为男与女、空与有、好与坏、大与小、长与短、得与失、在家与出家等表面的分别相为绝对、客观而真实的，因而产生种种执著，争斗与烦恼由此而生。
以在家与出家为例，舍弃世间荣华富贵，辞亲出家，确实不易。然而，现比丘相，仅仅是身出家，心若不出家，便无法安心修道，不能算是真正意义上的出家，六祖因而说：在寺不修，如西方人心恶。
《佛说四十二章经》云：辞亲出家，识心达本，解无为法，名曰沙门。佛陀在此明确告诫我们，身出家仅仅是出家的第一步，出家后在心地上用功，识心达本，培养正知正见，领悟无为法，才是修道的根本。如果只注重外表形式，而忽略在明心见性上下功夫，出家何益？
六祖因而说：若不依此修，剃发出家，于道何益？六祖在此点出了在家、出家修行的要点是相通的，即在心地上用功夫。
从这种意义上讲，修道不是出家人的专利，在家人也可以参禅悟道，六祖因而说：若欲修行，在家亦得，不由在寺。由此观之，在家人和出家人在形式上确有不同，但在心地修行用功上并无本质性的区别。
惠能一生的经历就是最好的例证。他原本是一个目不识丁的樵夫，二十四岁时跟黄梅五祖弘忍学道，在寺中以行者（唐朝的行者专指在寺内帮忙做杂务的带发修行之人）的身份随众作务，破柴踏碓。
八个月后，惠能仍以行者的身份得五祖传授衣钵，成为禅宗六祖。又经过十五年的磨炼，惠能三十九岁时才来到广州法性寺（即光孝寺）。
一句仁者心动，使得法性寺印宗方丈的心灵受到极大的震撼，于大庭广众之下主动提议为惠能落发，并反过来恳请惠能收他为徒，于是为惠能剃发，愿事为师。而当时的惠能只不过是与猎人为伍的俗人（行者）！
印宗的行为看似怪异，其实与佛陀的教诲相通。据《大宝积经》记载，佛陀临终时留下遗言，他灭度后，弟子应依止四依法依法不依人，依义不依语，依智不依识，依了义经不依不了义经。
其中，印宗所行是依法不依人。一个人对宇宙人生真相的了解，取决于内心的感悟，与外在的职业、身份、长相关系不太大，这与《维摩诘经》的教义不谋而合。
这可看成是六祖对在家与出家修行的新解，即在家人若能一心向道，一样可以得大成就，正如六祖说，但依此修，常与吾同处无别。
