佛祖释迦牟尼在涅盘前对弟子说:见舍利，如同见我。
阿育王为救赎自己屠杀生灵的罪孽，在皈依佛门后造四万八千塔供奉佛祖舍利。
五彩夺目的舍利是怎样由佛的身体炼成?这成了继生死之卜之后，佛祖涅盘给人间留下的另一个未解之谜
话说佛祖80岁时，大地开始了第七次震动。阿难问佛陀:刚才大地为什么震动呢?
佛祖平静地回答:你还不明白么?我谢世入灭的时刻到了。三个月后我将涅盘，大地因此而颤抖。
作为释迦牟尼的弟子，阿难从未想过有一天永恒的佛陀也会像常人一样衰老死去，他强忍悲伤，流泪合掌问道:如果您真的灭度了，今后人们该用怎样的方式来纪念您呢?
阿难你还记得么，我曾经对弟子们讲过，三千大千世界，不仅我们这个娑婆世界，在我之前、之后的佛灭度后都有舍利留下;在娑婆世界之外的其它世界，佛灭度后也有舍利留下。
是的，您还说过若等佛涅盘后，将佛芥子般大的舍利子，装入庵摩勒果那么大的小塔，塔尖像针一样细小，露盘像酸枣叶大，佛的形象如麦粒大，以这样的佛舍利塔来供养三宝，将会成就无量功德。
3个月后的午夜时分，月光静静地照着娑罗林，为大地和树林镀上一层银白，佛陀平静地侧卧在鸠尸那的娑罗树林间涅盘了。佛陀的宝棺燃烧了七天七夜后，被天空忽降的一阵大雨浇灭，人们找来一个大金瓶盛取舍利，谁知手指一碰到佛陀的金刚身，本来完好的身躯哗啦一下变得粉碎，大大小小五彩夺目的舍利子滚落得满地都是，人们拿来最珍贵的器物，将这稀世珍宝分散盛放其中。
佛祖的真身舍利碎成四万八千颗。自己的德行能惠及所有悉心向佛之人是他的心愿，所以这些空前绝后的舍利子没有人可以独得。传说中帝释天第一个抢得了佛的右牙舍利和右髭骨舍利，带回天上置于七宝塔中敬奉。帝释天刚走，阿溽达龙王、文隣龙王和伊那钵龙王也先后赶来了，他们各自取走一些舍利子带回龙宫供养。伊那钵龙王运气最好，还从骨灰中捡到一颗牙舍利。据传这颗佛牙在一千多年后，被龙王献给了西藏的嘎尔当巴上师，上师又将佛牙供进了他最崇敬的大成就者觉巴仁波切的圣像中。连阎王得知佛陀涅盘，也赶到宝冠寺，从佛陀荼毗后的灰烬里找到一块佛的髭骨舍利，如获至宝带回供养。其余的舍利被八个国家分得，他们在开满鲜花的圣地为这些真身舍利修塔供奉。这就是后来佛经上所说阎浮提的佛陀八舍利塔。在中华大地上，也有不少地方存放着佛祖的真身舍利，其中法门寺地宫中发现的佛指舍利名气最大，它也是阿育王造四万八千佛塔供奉的舍利之一。
佛陀对人间的祝福是用自己的生命来达成的，他对世间最后的施舍是用舍利来表达的，舍利与生俱来的法力和无上的恩赐，是世上任何宝物所无法比拟的。佛虽入灭，仍不舍众生，故留舍利，得度因缘。
舍利的种类一般分为全身舍利、碎身舍利。全身舍利是不需经过火葬，而全身不会腐烂，也叫肉身菩萨;碎身舍利则是火葬后的遗骨，不像一般人成为粉末，而是结成美丽的晶体或者坚硬的骨质物。也有一些舍利不是由人体变成的，而是从天上、地下跑出来，或是油灯里长出，或是花朵里出;还有一种是诚心供奉礼拜求得，舍利之中再生出舍利子的。《浴佛功德经》将舍利分为真身舍利和法身舍利。前者是生身舍利，又称身骨舍利，是佛的遗骨;后者又称法颂舍利，是指佛所遗的教法、戒律。
如果说舍利是因虔诚而生，那么笃信佛教的西藏地区，人们对佛的虔诚绝不亚于任何一个民族，藏族的高僧圆寂后留下舍利的故事更是不胜枚举。相传宗喀巴大师晚年落下了一颗牙齿，便送给大弟子留作纪念，不料其他弟子知道后非常羡慕，都希望得到。大师怜悯弟子的赤诚之心，于是吩咐把那颗牙齿拿到祭坛上作供养，期间宗喀巴大师开始念颂经文。不久，弟子们发现这颗牙齿变成了舍利子，并由一颗增到九颗。众弟子的如愿以偿，每人都能珍藏一颗。
这个舍利的传说似乎有点过于玄奇，不过这些舍利却真实存在。1987年尼泊尔的喇嘛梭巴仁波切在西藏拉萨访问时，南印度色拉明僧院僧人便把其中一颗珍贵的佛舍利敬献给了梭巴仁波切。宗喀巴与舍利的渊源还远不止这些。在他圆寂后留有舍利存世，据说在他的灵塔中不仅供奉着他洁白的舍利子和法骨，还供奉着一颗珍贵无比的释迦牟尼佛牙舍利、迦叶佛舍利、迦湿弥罗学者的法物和毛发舍利，法体舍利等，这也使得甘丹寺这座格鲁派大寺更显神圣。
如此扑朔迷离的传说还有很多。莲花生大师的舍利也是这样的神秘之物，在西藏的许多神山圣湖都有莲花生大师舍利的踪迹，据说大师的舍利有几颗埋藏在玛旁雍措和纳木措湖畔，世代保佑神湖和周围的居民平安吉祥。西藏地区还流传着善言狮子僧，天降舍利雨的传说:注重苦修的藏传佛教息结派弟子玛维僧格生于宋靖康元年(公元1126)，天资聪颖，自小出家，15岁时被高僧收为弟子，后因能言善辩，在与高僧的辩经中一战成名，获得玛维僧格(善言狮子)的智名。宋淳熙十四年(公元1187年)十一月初八日，玛维僧格在许多瑞相中去世，享年62岁。火化遗体后，骨灰中充满舍利。众弟子将他的舍利与黄泥和在一起，塑造了一尊庄严威武的金刚像。用水擦拭像身时，沐水中出现了很多舍利，给像身涂金粉时，空中如下雪一般降下舍利雨
当真相成为历史，历史成为传说，传说变成神话，时光流逝了千年，我们似乎已经难以还原那个真实的场景，也难以探明事情的来龙去脉了。如果舍利仅仅是骨灰中未燃烧充分的部分，为何会出现晶莹闪亮的结晶?为何只屡屡发生在佛教高僧的身上?更奇特的是为何会出现肉身不腐的全身舍利，这些现象无法为已知科学所解释
也许这真的是神给善良的信徒以恩赐。死亡是每个生命不可避免的，不管你是锦衣玉食的帝王将相，还是辛苦谋生的寻常百姓，大限一到，无人能逃脱死神的掌心。死亡永远是令人恐惧的，然而佛法的修行者却能赋予死亡以一种全新的色彩。许多高僧不仅能预知自己的生死，时候一到就平平静静、无恨无憾地离开这个娑婆世界，死后还能烧得舍利、不坏的心舌、空中弥漫异香，使死亡变得神奇壮丽、撼人心魄。
另一个奇特之处在于一部分舍利还会自己生长，生出小舍利来。这样的说法从古自今从未间断，有不少鲜活的事例。这给本来就神秘莫测的舍利增添了许多玄幻的色彩。在这样的传闻中，无一例外地提到供奉者的虔诚，只有悉心向佛之人才能供养出这样的瑞相。其实，这更像是一种神秘的暗示，仿佛在昭示一个未知的力量冥冥之中正关注着每个人的精神世界，然后通过一种特殊的媒介向我们传递信息。一些敏锐的人能够洞察其中的玄机，于是上升到一个超凡脱俗的境界，成为佛学高僧或者超能力者，而迟钝的大多数则成为普通人，无缘窥视另一个奇妙的世界。
现代人的习惯在于，凡事都要找出一个科学的解释，否则就难以接受，对舍利这不知来历的圣物更是如此。
在学术上占统治地位的是 素食和结石理论。这种说法认为舍利的成因在于修佛之人长期食素，摄入了大量纤维素和矿物质，经人体新陈代谢后，形成大量不宜排除的磷酸盐、碳酸盐类物质，最后以结石的形式沉积在体内，火化后就变成一粒粒舍利子。这样的说法似乎还有些道理，从僧人与普通人最大的不同上找原因是一个聪明的办法。不过当今，得胆结石、肾结石的患者不在少数，在如此庞大的患者队伍中却没有几个死后能得舍利。单纯一个结石就给舍利的来源定案，似乎证据不足。
针对得道者所成的全身舍利为何能死而不朽，美国国家地理频道曾展开过专门的研究，最后得出结论，认为这主要是由于他们在去世前对自己的死期有所预感，一直没有进食，改变了原来体内的酸碱平衡，这样的异常体质杀死了原本生活在体内的细菌或生物，也不利于死后细菌的繁殖，所以可以保持不朽的状态。这个理论颇具创意，很值得深思，至少在现阶段没有更具说服力的观点出现。
各种各样的宗教都源自坚定的信仰，如果是这样，那么科学也可以成为一种宗教，信仰它的人同样坚信着自然界的因果定律，并且执着地要找到一切神秘事件背后的原因。就像佛陀所说的那样，有因必有果。只是两者所采用的方法不同:一个寄托于祈祷，一个投身于试验。无关乎对错，其实两者更应该相互包容，也许这样我们才能同时看到祈祷的唯美和实验的严谨。
