参禅的过程，好像读书一样，由小学进中学，进大学，进研究所，经过这四个阶段，才能获得博士学位。参禅这个法门，亦复如是，分为四个步骤，也就是四禅的境界。简略述之如下：
初禅名“离生喜乐地”。就是离开众生的关系，得到另外一种快乐。此非凡夫所得的快乐，而是在自性功夫里边。到初禅定中，呼吸停止。外边呼吸停止，内边呼吸活动起来，好像冬眠一样的道理，不再赘言。这时，心清如水，明如镜。照了自性的本体，而知道自己在打坐。
二禅名“定生喜乐地”。在定中，出生一种无比的快乐，所谓“禅悦为食，法喜充满。”得到这种快乐，不知道饥饿，所以可以多日不食不饮，没有关系。但是不可执着，如一执着，前功尽弃，即入魔境，吾人不可不谨慎。二禅的境界，在定中不但呼吸停止，而且脉搏也停止。出定时，又恢复正常。
三禅名为“离喜妙乐地”。就是离开二禅之欢喜，得到妙不可言的快乐，觉得一切都是佛法，一切都是快乐。三禅的境界，在定中呼吸脉搏停止，意念也停止。这时候，不念善、不念恶，不念是、不念非，也就是一念不生。但不要认为了不起，这仅是一个过程而已，离开了生死还有十万八千里。
四禅名为“舍念清净地”。在此境界连快乐的念也没有了，已把它舍弃，而到达清净无所作为的境界。也就是到了无为而无不为的地步。到了四禅，乃是参禅功夫所必经之路，没有什么不得了，不要误认是证果。如果这样想，就和无闻比丘犯同样的错误，而堕地狱。
四禅的境界，还是凡夫的地位。如果精进向前，证到“五不还天”的境界，才是证得圣人的地位。但此位尚未了生死，非得超出三界，才能了生脱死。这一点要弄清楚，不可混为一谈。
睡觉是什么也不知道，昏沉了，智慧门关上了。三昧叫正定，这个定并不是睡觉，但是也不动了。他坐在这个地方，时间过了多久他并不知道；但是他心里很清楚的，你有什么动静、什么情形，他都明明白白的。睡觉，就像那个水被搅浑看不清楚了；三昧，是水澄清了，就像方才说的“澄垽其下”，现出种种的光来。
睡觉是昏沉，他的头会搭拉下来，好像在叩头似的。入三昧定，他的头是直直的；不会这么、那么地歪来歪去，也不会往前俯或向后仰。
入三昧，这一定就像水澄清了似的；如果很浑看不清楚，那是睡觉呢！不是那个水睡觉，就比方是睡觉。水澄清了，就是三昧，得到三昧了。
入三昧的人坐在这个地方，不论是坐十个、二十个钟头，或坐一天、十天、二十天、一个月、一百天，都是这么丝毫不动的；不会像睡觉那样，要翻翻身。入了三昧，是“如如不动，了了常明”；前前后后有什么事情他还是知道的，不会像睡觉那样什么都不知道。不过入定那时候只是专一了，一念也不生了；一念不生了，那时候就和太虚空合成一个了，所以他就定上了。
这个境界，不是像你们这一般打打坐，就换腿子；或者坐一坐，就像堆在那个地方那么萎靡不振；或一坐就要睡着了的人所能成功的。这要时时刻刻都这么坐，腿痛了不管它，就痛死也不管它。不要说还没有痛死，就算这个腿真痛死了，我也不管它。更不必说腿痛，就是有人拿把刀来要把我这个头给割下来，我都不动的，还是在这儿打坐，那才算呢！那真是大英雄、大豪杰了，再也没有什么英雄能比这种英雄再伟大的了，再也没有什么力量能比这种力量再大的了。这个时候，就是什么境界来了，他也不动的，那就是定。
宣化上人﹕简而言之，入定的姿势，仍然端坐，背直如笔，实正不偏，或者呼吸停止，或者脉搏停止，望之，好象活死人，但有知觉。可以坐一天不动，十天不动，其至一个月不动。睡觉的姿势，头歪身斜而不自主，气出气入，呼呼有声，甚至鼻息如雷，不同之处，就在这个地方。
