佛教的持戒目的是在改过迁善。改过为不造一切恶业，可得离苦的果报；迁善为努力一切善业，可得幸福的果报。如果只求离苦得乐而不从身心行为方面切实改过迁善，便与常情常理的因果定律相违。
佛法教人持戒的内容，有两种层次：一是自利自保的五戒，二是利乐众生的四种精进。
五戒是指：
1、不杀生，主要是不杀有情众生。
2、不偷盗，主要是不取非分之物，不收不义之财。
3、不邪淫，主要是不违社会秩序，不悖人间伦理，不妨害家庭，不损伤健康。
4、不妄语，主要是不以语言使得他人受到损害。
5、不饮酒，应包括麻药在内，主要是不以饮用酒精及麻药，失去自制能力而去做出杀、盗、淫、妄的犯罪行为。
“诸恶莫作，众善奉行。”已作之恶令中止，未作之恶令不作；已行之善令增长，未行之善令修行。努力不懈，修行这四句话，叫作四种精进。前两句是为众生拔苦，后两句是给众生带来幸福。拔苦予乐，正是大悲心的菩萨行。如何能够劝导世人，同来修行这四句话，那就先要以现世的利益、现前的好处来使他们感动，进而接受你、相信你。所以通常要以布施作为入手的方便。
戒是对身语行为的规范，对个人修行而言，戒帮助我们断诸恶、行诸善，借由这些行为的庄重来帮助我们调伏粗猛的恶业烦恼，令心安定，为进一步的专注修行打下基础；对团体建设而言，戒能维护团体的稳定有序，譬如在世间，社会法律、学校校规、公司管理制度、团体规约……都有与戒相似之处。
受戒不仅是保护自我的工具，更是向上升进的阶梯。
