菩提心的“菩提”二字，是古印度的梵语，译成汉文的意义为“觉”，即是成佛的意思，菩提心即是成佛的心。发菩提心，就发“阿耨多罗三藐三菩提心”，简称“菩提心”，也就是发无上正等正觉之心，发“上求佛道、下化众生”之心。
佛法里最圆满、最实在的修行，无疑是修习“菩提心”。而慈爱众生是菩提心的精髓，是菩萨心行，是最快捷的修行之道。任何哲学、科学或心理学的理论都不能不同意，怀着“菩提心”，就没有东西方的冲突。这条修行的道路最轻松、最圆满、最简单，绝不会误导人们走向极端。没有菩提心，什么事情都无法成就，尤其是禅修不但不会得力，而且根本无法证悟。
为什么必须具备菩提心禅修才能有所成就呢？因为我们都有自私的贪著。如果没有菩提心，禅修较好的时候，体验到一点点乐受，就会贪著：“我要更多、更多！”这么一来，好的体验便会消失无踪。执著是禅修时最大的干扰。有了执著，我们便会一味寻求自己的快乐：“我很凄惨，我要快乐，所以我要禅修。”好的禅修以及它所带来的平静、满足和喜乐，是无法依靠这样的心态引发的。
佛教经论《大智度论》说：“菩萨初发心，缘无上道，我当作佛，是名菩提心。”《瑜伽师地论》谓初发菩提心者，即入大乘菩萨之行列。《发菩提心经论》说：“依思惟诸佛、观身过患，慈憋众生、求最胜果四缘修观而发菩提心。”
释迦牟尼佛于《华严经》说：“菩提心者，则为一切诸佛种子，能生一切诸佛法故;菩提心者，则为良田，长养众生白净法故;菩提心者，则为大地，能持一切诸世间故;菩提心者，则为净水，洗濯一切烦恼垢故;菩提心者，则为大风，一切世间无障碍故;菩提心者，则为盛火，能烧一切邪见爱故;菩提心者，则为净日，普照一切众生类故;菩提心者，则为明月，诸白净法悉圆满故”。故知菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩萨学之所依。
在佛法的修学中，大乘菩萨最初必须发起大菩提心，诸佛菩萨悲智的品行也是靠菩提心来成就。佛法中一切法门的修学都是建立在发菩提心的基础上，任何一个法门都不能离开菩提心，一切法门所讲的正见都是为菩提心服务。
只有发起大菩提心，佛法的正见会才有着落处，离开菩提心，佛法的修学就会变得空洞和抽象。不论哪一部经典都立足于菩提心，而每一位菩萨的修行都是以发菩提心为开始，不同的只在于愿力的体现，如阿弥陀佛的四十八大愿，药师琉璃光如来的十二大愿，观世音菩萨和地藏王菩萨诸大愿等等，诸佛菩萨的愿力都是菩提心的体现。
