佛陀在舍卫国祇树给孤独园时，有一位老先生因妻子过世，和儿子相依为命。家境贫穷的他，觉得在世间非常艰苦，便起了出家的念头。于是老先生带着儿子一同前往精舍，请求佛陀为其剃度，佛陀怜悯他们的处境便应允了他们的请求。出家后，这位老先生成为比丘，儿子则因年纪还小而为沙弥，从此两人一同出外托钵乞食，傍晚再回到僧团。
一天，老比丘和沙弥去了一个较偏远的村庄托钵，回程时因路途遥远，暮色低垂，小沙弥担心半路会遇到毒蛇猛兽，于是急忙半扶半推、催促着老比丘赶路。但是固执的老比丘不肯加快脚步，沙弥一不小心用力过猛，便将父亲推倒在地上，当下老比丘就往生了。
父亲死后，小沙弥一人独自回到僧团，其他比丘见到就问：你早上不是和你父亲一同出门托钵，怎么只有你回来？小沙弥回答道：我和父亲一同出外乞食，因回程时间已晚，我怕路上会有毒蛇猛兽，情急之下便催促着他前进，结果一不小心推得太急，让父亲扑倒在地上，他就往生了。众比丘听了便责骂这名沙弥：你真是个大恶人，老比丘不仅是你的父亲，也是你的老师，你竟然杀了他！之后，便将这件事秉告佛陀。佛陀告诉大众：这位老比丘虽然往生了，但他并不是被恶意杀害。随即问这位沙弥：你杀了你的父亲吗？沙弥回答：是的，我不能够推卸责任，但我不是故意杀害我父亲的。
佛陀认可沙弥说的话，并对他说：我知道你心中并没有恶意，不是故意杀害自己的父亲。因为在过去世时，你和你父亲两人在无恶意之下，就已经误杀过彼此了。此时众比丘听到佛陀说的话，即请示佛陀：世尊，这对父子究竟有什么因缘，使他们彼此无心误杀呢？
佛陀告诉大众：过去无量阿僧祇劫时，有父子两人同住，父亲生了很严重的病，睡觉时常有苍蝇在四周飞来飞去，干扰睡眠，于是他叫儿子为他驱赶苍蝇，希望能获得一夜好眠。没想到苍蝇愈赶愈多，儿子情急之下便拿了一根大木棍，准备拍打苍蝇。此时，苍蝇正好停在父亲的额头上，儿子挥打力气过猛，一不小心就将父亲打死了。诸位比丘，那时的父亲就是现在这位小沙弥，而以木棍误杀父亲的儿子就是那位已往生的老比丘。因当时儿子心中并无任何恶意，所以今日偿还罪报时，也不是被故意杀害的。在场比丘听了佛陀的开示后，各各心生敬信，欢喜依教奉行。而了解自己与父亲的因缘以后，小沙弥即努力修习佛法，精勤不懈，不久就证得了阿罗汉果。
