忏悔，在佛教来说，是有方法的；也唯有讲究方法；依靠着正确的方法来忏悔，才能达成预定的目标。
忏悔除了有改过向善的意义之外，还具有灭罪的功用。但要从忏悔中，达到灭罪的目的，依中国佛教律宗的说法，必须先知道自己犯了什么罪？这个罪必须用什么方法，才可以灭除？这在戒律里都有规定的。所以，要如法的忏悔，罪业才有可能灭除；否则，是徒劳无功的。
《占察善恶业报经》云：
善男子·若未来世诸众生等·欲求度脱生老病死·始学发心·修习禅定·无相智慧者·应当先观宿世所作恶业多少·及以轻重·若恶业多厚者·不得即学禅定智慧·应当先修忏悔之法·
地藏菩萨说，末法的众生要想超脱生老病死，学习戒定慧，修习禅定，或者学空观，应当先用占察轮观一下过去所作恶业是多是重，是轻是少，若恶业很重的人，要学禅定智慧，容易入魔。有一种是坐下来习定，是要你一天在动中能定下来，这种定才是真定。坐下来容易入定。在动中就比较难，一动起来就忘了，定也没有了。要想在动中不动心，对着境界时也不起心动念，就要常观想佛菩萨，使念头注意在一个圣号上，只要你的意识从来不动念，外面什么境界相都不被它转，这就是定。这种定能发出智慧来，世出世间的定有多种，习定的方法也很多，不论你学那种定，一定要把握好自己心念，不被外境所转。怎样能降伏其心呢？就要达到无相，无相智慧就是空慧。又怎样悟无相境界？就是要不住六尘境界。根境俱寂，就达到无生无相。即《金刚经》上佛陀教导我们：『不应住色生心，不应住声、香、味、触、法生心，应无所住而生其心。』
由于恶业又多又厚，习定、修慧都不得利，所以地藏菩萨告诉我们应当先修忏悔法，多拜忏，《地藏忏》不是地藏菩萨说的，《大悲忏》也不是观世音菩萨说的，《三昧水忏》同样样不是佛说的，都是祖师编辑的，唯有《占察忏》是地藏菩萨亲自对坚净信菩萨说的。拜占察忏悔法，可使我们在用占察轮时很快相应，速获清净，这时你一修就能成就。
所以者何·此人宿习恶心猛利故·于今现在必多造恶·毁犯重禁·以犯重禁故·若不忏悔令其清净·而修禅定智慧者·则多有障碍·不能克获·或失心错乱·或外邪所恼·或纳受邪法·增长恶见·是故应先修忏悔法·若戒根清净及宿世重罪得微薄者·则离诸障·
为什么先不修定慧？是因为此人宿世的习气很重，恶心相当的猛利，今生又造了很多新业，若修善法会出现许多障缘。如果是出家的比丘、比丘尼，或者是在家的优婆塞、优婆夷，受了戒不持戒，甚至三皈都犯。三皈本身就是戒。皈依佛，永不皈依天魔外道；皈依法，永不皈依外道典籍；皈依僧，永不皈依外道邪众。这就是三皈戒。犯了三皈，就非佛弟子。如果犯了重罪根本戒，不忏悔清净，修禅定智慧是不可能的。不但你修不成，恐怕还要把你摒除僧团之外。
佛经常这样比喻，大海不容死尸，死人漂到海里，海浪一定把他打到岸上去，或者被鱼吃了。佛法如大海，若你不守戒律，不好好的修行，同样会被摒除大海之外，摒除僧团，弃于佛法之外，就不能闻法修行，本来为克服烦恼，反而被外道邪见入侵，丧失你的心志，增长邪知邪见。佛说破戒通过忏侮能救，破见是不可救的。所以我们必须先修忏悔法，忏除犯戒之过，及宿世的重罪，使戒体清净，重罪减轻，无诸魔障。
因此，罪性是虚幻的，没有真实，『罪性本空唯心造』，所以忏罪的时候一定要到达空寂。把一切事物都看成是假的，空的，没有真实可得。罪性也看成是空的，降伏住自己的颠倒妄心。众生与佛就在一念之间，要转变众生心，需发菩提心与佛相应。修普贤十大愿，念地藏菩萨圣号，文殊、普贤、观音，念三宝念念不离三宝圣号，常发诸佛菩萨之愿。我们发愿，念三宝，为度众生；求忏悔，为度众生；想成佛，为度众生；想离苦得乐，为度众生，一切的一切都是为了度众生，心往圣境上想与诸佛菩萨和在一起，这样凡夫心就转变成佛心。如果不这样，那就随着业力跑，我们现在发心出家，很难啊！这是多生种的善根，要常常忏悔，消除业障，使过去的宿业不现前，善根增长。
