从一个不识字的樵夫，到佛教历史上的一代祖师，惠能大师的一生，是智慧的一生，逆袭的一生，也是传奇的一生。
在求法之前，惠能本是一个一字不识的樵夫，一天惠能在送柴途中，听到有人口诵《金刚经》，一闻经语，心有所悟，决心前往黄梅礼佛求法，他安置好母亲，历经三十余日，终于来到黄梅礼拜五祖，跟五祖进行了一场充满智慧的对答。
五祖问曰：汝何方人？欲求何物？
惠能对曰：弟子是岭南新洲百姓，远来礼师，唯求作佛，不求余物。
五祖言：汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？
惠能曰：人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？（獦獠，gě，lio，意为打渔砍柴的夷蛮）
惠能的回答，直契佛法的核心，佛法讲众生平等，人人皆有佛性，人人都可以成佛，惠能虽一字不识，对佛法却有着非凡的根性，在这次问答中初显智慧，这也让他受到五祖的重视，安排他到后院碓房劈柴舂米，在日常俗事中修行，为后来的顿悟打下坚实的基础。
惠能能够得五祖传法，继承祖衣，成为禅宗六祖，最直接的原因是因为一首偈子。在黄梅五祖寺，惠能勤勤恳恳舂了八个月的米后，五祖弘忍大师集合门人，让大家依据各自的修行体会，各作一首禅偈，以此来确定禅宗衣钵继承人，在寺院里德高望重。
呼声最高的教授师神秀禅师，在众人的期盼下作了一首：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
五祖令人诵读此偈，说依此修行可免堕恶道，有大利益，但对于神秀禅师，五祖嘱咐，未见本性，只到门外，未入门内，令他再作一首新偈子。
还未出家受戒的惠能，听到有人在诵念神秀的偈子，觉得神秀的偈语，虽然也有利于修行，但还未能契悟佛意，领悟心性空寂的道理，于是也作偈一首，请人代为书写在墙上：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
神秀的偈语肯定自己身心的存在，认为只要不断修行，就能达到觉悟成佛，而惠能的偈子，认为自己的身、心，以及万事万物都是空幻不实的，只有人人都具有的佛性，才是唯一真实的存在。
最终，惠能凭借这首禅偈，凭借自己对佛法洞彻的理解，赢得了五祖的赏识。得以继承衣钵和法脉。
