根据《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》记载，佛在迦毗罗城尼具律那僧伽蓝，为诸比丘并诸菩萨说法。那时，阿难尊者独居闲静处习定。
到了夜晚三更后，看见一个饿鬼，名叫焰口 （又译作面燃）。 长得丑陋枯瘦，口中喷火，咽喉像针锋一样细小，头发蓬乱，爪牙长利，非常可怕。
来到阿难前跟他说：三天之后你将命终，即投生在饿鬼之中。阿难听后非常害怕，问饿鬼有何方法可以得免此苦？
饿鬼告诉他说：如果你明天，能布施百千那由他恒河沙数饿鬼，以及百千婆罗门仙人，以摩伽陀国所用的斛，各施一斛饮食。并且为我供养三宝，令我摆脱饿鬼之苦，得生天上，你就能增寿。
阿难于是急至佛前哀求救度。佛入定观察缘由，发现阿难因过去业报要遭受这样的饿鬼之报，那如何免除呢？饿鬼大王说：除非你在三天里救度无量饿鬼，令他们吃饱喝足。但这是人力根本做不到的，那怎么办？
如来慈悲，就将过去他在世间自在德力如来，在观世音菩萨那里学过的焰口施食，教给阿难尊者。阿难用此方法，在三天内超度了无数饿鬼得生人天。由于这个功德，饿鬼大王告诉他，已经脱离饿鬼之苦，寿命将至120岁。
省思：
这位很恐怖的饿鬼大王，后世称为面燃大士，其实是观世音菩萨的化身。焰口，是饿鬼道中鬼王的名字，因他口吐火焰，故意译为焰口；又可理解为脸上冒火，也译作面燃。据说他是观音菩萨所变化，故又称面燃大士。
观世音菩萨化身为面燃大士，来引起阿难为自救而急切求佛讲述此法。而此法，观世音菩萨过去生已经教过释迦牟尼佛。
所以，释迦牟尼佛为阿难说此法决不是偶然之事，佛菩萨的慈悲导演了这幕戏，所以佛讲这部经是必然的，祂要把这样一个殊胜的施食大法贡献给我们所有众生。
所以这部经典，我们要感恩释迦牟尼佛，感恩观世音菩萨，感恩阿难尊者。佛乃为说焰口经及施食之法，谓其若能施饮食予恒河沙数饿鬼及诸仙等，非但不落此道，且能延年益寿，诸鬼神等常来拥护，遇事吉祥。此为佛教施食之缘起。
释迦牟尼佛讲述的《佛说救面燃饿鬼陀罗尼神咒经》这部经，及《甘露陀罗尼咒》。最初传到中国，由实叉难陀大师翻译，后又由不空三藏法师进行重新翻译为《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》，与实叉难陀所译《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》，为同本异译。
历史上，一部重要的经，不仅仅会只翻译一次，历代中会被不少译师再译，由此说明经的可贵。自从焰口法传到中国以后，历经一千多年，历代有许多法师，按照经典举行施食法会，或作为每天功课用功施食。
唐代金刚智大师和不空大师两位密教祖师，亦以二咒为本，参增显密诸文，集焰口仪轨，流传至今，弘扬最广，这就是今天的焰口施食，亦称瑜伽焰口、放焰口，是根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行的一种佛事仪式。
该法会系以饿鬼道众生为主要施食对象，施放焰口，则饿鬼皆得超度，是寺院中经常举行的一种佛事，亦为对死者追荐的佛事之一。
