“卍”字是佛的三十二种大人相之一：据《长阿含经》说它是第十六种大人相，位在佛的胸前;又在《大萨遮尼乾子所说经》卷六说是释迦世尊的第八十种好相，位于胸前;在《十地经论》第十二卷说释迦菩萨在未成佛时胸臆间即有功德庄严金刚“卍”字相，这就是一般所说的胸臆功德相。但是，在《方广大庄严经》卷三说佛的头发也有五个“卍”字相，在《有部毗奈耶杂事》第二十九卷说佛的腰间也有“卍”字相。“卍”仅是符号而不是文字，它是表示吉祥无比，称为“吉祥海云”，又称“吉祥喜旋”。因此，在《大般若经》第三百八十一卷说佛的手足及胸臆之前都有吉祥喜旋，以表佛的功德。
“卍”字的符号，有向右旋——“卐”，有向左旋——“卍”。根据《慧琳音义》《慧菀音义》及《华严经》等，总共有十七处说到“卍”字相是右旋。但是《陀罗尼集经》第十卷所示摩利支天像所拿扇子中所画的“卍”字相乃是左旋，还有日本奈良药师寺的药师佛像脚下的“卍”字相也是左旋，但是多数的记载是右旋。最早在印度教的主神如毗湿奴及克利辛那，胸前就有“卍”字相。古印度传说，凡能统治世界的转轮圣王，皆具有三十二种大人相;佛是法中之圣王，所以也具三十二种大人相，此在《金刚般若经》中就有记载。
在近代，右旋或左旋时有争论，而大多数都认为右旋是对的、左旋是错的。尤其是在二十世纪四十年代，欧洲的希特勒也使用“卍”字相来作为他纳粹主义的标帜。此后即有更多的争论，有的说希特勒所用的是左旋，佛教所用的是右旋。其实在唐朝的则天武后时代，曾经创造了一个字——“卍”，念做“日”字，象徵太阳的意思，就是左旋;希特勒使用的是斜角形的“卍”，佛教则是正方形的“卍”。至于印度教则以右旋表示男性的神，左旋表示女性的神。
根据日本国士馆大学光岛督博士的研究，“卍”字本非文字，西元前八世纪时始见于婆罗门教的记载，乃是主神毗湿奴的胸毛，是称为vatsa的记号而非文字，至西元前三世纪始被用于佛典。到了西元后一世纪时，又更名为svastiko，本为牛犊头部的毛发螺旋相，演变成主神毗湿奴的胸毛相，后成为十六种大人相之一，又成为三十二种大人相之一。
总之，在佛教不论右旋、左旋，“卍”字均系用来表徵佛的智慧与慈悲无限。旋回表示佛力的无限运作，向西方无限地延伸、无尽地展现，无休无止地救济十方无量的众生，故亦无须执著、揣摩“卍”字形相的表现是右旋或左旋了。
