研究佛学，除了听闻正法、阅读经典之外，还要分析思考，这两者是必须相辅相成不可偏废的。因此，获得内容正确、说理明白的经典实在非常重要。然而要找寻这样完美的本子却不是容易的事，因为经典在千百年来，经过多次翻刻印刷，错漏自然难免，必须对勘原刻本才能确定。可是经过历朝的战火，原刻本己经难得一见；纵然获得，假若译文不理想，还得再进而找寻梵文的原本。
佛经最初是以口口相传的形式流传下来，后来才写成文字，今天已很难探究它的原貌，但如果能知道它的发展过程，也可避免武断、曲解的弊病。
佛教最根本的典籍，是在印度流传的经、律、论三藏。至于三藏成立的过程，现今仅可以凭《十诵律》、《四分律》、《五分律》、《僧祇律》、《毗奈耶杂事》及《善见律》等资料去推断。但这些资料出现，已经是佛陀涅槃后数百年的事了。当时佛教已经分裂成多个部派，各编者多依据本派所传的内容写订，因此资料常有出入。近代的学者把各种资料中的相同意见整理出来，知道佛陀涅槃后三数百年间，经过四次结集，三藏才逐渐完成。但因为缺乏历史文物来作证，所以这四次结集还有待学者作进一步的考据。
佛陀在世时，随着众生的根机演说法要，徒众仅靠记忆，反复背诵，熟习之后，再辗转传扬。另外佛陀又视乎需要，为弟子订立禁戒，并规定僧众必须每半月举行布萨一次，朗诵戒条。到了佛陀晚年，佛所说的言教和戒条渐具规模，于是各自独立，前者分析义理，称为经；后者只列述戒条，称为律。如果就法要的内容和形式来划分，则称为九分教，后来又增加为十二分教。
据说佛陀涅槃不久，有一个顽劣的老比丘对其他的比丘说：
『佛陀在世时，常常管束我们，现在可以无拘无束了！』
摩诃迦叶听到这种论调后，非常不快，深恐将来遗教会被忘记，僧团失去依据，因此决心召开僧众大会，结集佛陀的遗教。
当佛陀的葬礼完毕后，摩诃迦叶即赶至王舍城，在阿阎世王的支持下，集合五百位大比丘，于城外毕波罗窟，建筑精舍，结夏安居，在这九十日间，从事结集。
在摩诃迦叶的领导之下，首先由优波离诵出佛陀所制的戒律，称《八十诵律》，再由阿难陀诵出佛陀所制的九分教成《阿含经》，并且答复大众的谘询，直至共认正确无误，才由大众同诵，定为佛说，从此不可变更。这次结集称为五百结集、王舍城结集或第一次结集。
这次虽然仅是以摩诃迦叶为首的苦行派上座比丘的结集，但由于成就很大，因而极有地位。可惜他们既偏于严谨保守，亦未能代表整个教团，因此成为日后佛教出现分裂的远因。
佛陀灭度后百多年，佛教的教区沿着恒河向西拓展至摩偷罗，该国渐渐成为了西部佛教的重镇。由于原先以毗舍离城为中心的东部佛教，在思想上较为开放进取，对戒律的态度尤其不同，所以俨然出现了东、西两个不同的派系。
当时，西系佛教的耶舍长老到毗舍离城弘法，见到当地跋耆族的比丘，于每月的初八、十四、十五日三天，用钵盛水放在闹市内，向居民宣称投钱钵中，可以灭罪得福。有些居民愿意布施；有些则不肯给钱，甚至窃窃私议。耶舍于是告诫那些比丘，这是不合乎戒律的；又告诉居民他亲自听闻佛陀说，违反戒律的求施和布施都是有罪的。跋耆族的比丘认为耶舍这样向大众宣扬僧众的过恶，也犯了过错，于是便向他群起攻击，要他向居民谢罪。
由于耶舍在谢罪时态度非常诚恳，反而获得不少居民的赞赏，结果不容于当地的比丘，被驱逐出城。耶舍受到委屈，只好到西方邀请德高望重、倾向苦行的长老到毗舍离城召开大会，进行辩论。而跋耆比丘以佛陀原出于该地区为理由，向大众求助。
大会共有七百人参加，经双方同意，各推举四人为代表进行辩论，史称七百结集或第二次结集。这次结集原先以跋耆比丘收蓄金钱的问题引起，但牵涉内容共有十项，都是戒律上的琐事。跋耆比丘认为这十事合乎戒律，清净可行；上座比丘则认为是违反戒律的。
结果，大会裁定跋耆比丘十事是非法的行为，并议决佛陀所制定的戒律必须遵循，佛陀没有制定的则不可增添。
跋耆比丘虽然在大会上失败了，但始终坚持己见。据说他们还另行结集，于是与上座比丘分裂为二。另一方面，毗舍离的城主不满意外来的少数上座，而把他们驱逐出城。于是东系的大众部与西系上座部从此便隐然成为两个阵营。
佛教经过两次结集之后，虽然在戒律的观点上分成两个阵营，但是在教义的理解上，则还未有显著的不同。可是到了佛陀灭度后百余年，阿育王在位时，已从戒律上的争执扩展到教义上的辩论，据说还举行了第三次结集。
阿育王是孔雀王朝的第三位国王，他即位后统一全印度，建都在华氏城。他晚年施行仁政，敬信佛教，曾亲到佛陀的遗迹巡礼，并竖立石柱作为纪念；又在全国各地建筑佛寺、佛塔；并派遣正法大官至世界各国弘扬佛法，对佛教有很大的贡献。
由于阿育王对国内佛教的僧众，尽心尽意的供养，因而招致外道嫉妒。他们乔装混入寺院为僧，一方面骗取供养；一方面散播邪说，破坏佛法。其中，鸡园寺的僧众因此产生岐见，导致布萨等法会也不能举行。阿育王知道了这件事，便派遣大臣去调停僧众的纷争。但这次行动并不成功，大臣在盛怒之下，擅自杀害了一些僧侣。阿育王闻报后，大为惊愕，立刻赶到鸡园寺院悔过，又请僧众裁决大臣应得之罪。有人认为大臣是由国王委派的，阿育王才是罪魁；有人则持相反意见，认为大臣虽然由国王委派，但没有授权他去杀人，因此大臣应负全责；亦有以国王和臣都难逃罪责。阿育王见到人言人殊，莫衷一是，大为懊恼，于是礼请德高望重的目犍连子帝须为上座，并选出一千位学德兼备的比丘，重新结集三藏，希望可以整顿僧团及平息僧众间的争论。
据说他们费了九个月时间，就教义作了广泛的讨论，《论事》一书便是这次结集的成果，僧团亦重归统一。因这次结集是在华氏城举行的，所以又为华氏城结集。
不过，这次结集仅见于南方斯里兰卡上座部所传的历史资料，可见并不像前两次结集那样被整个佛教界所共认。
在佛陀灭度后六百年，迦腻色迦王在位时，说一切有部的学者在迦湿弥罗国举行结集。
迦腻色迦王是贵霜王朝的第三位国王，晚年笃信佛教，在朝政空闲时，每天都迎请一位高僧入宫说法，但他们的见解互有差异，使迦腻色迦王深感疑惑，于是请问胁尊者。尊者告诉他，由于佛陀去世很久，佛教已经分裂成多个部派，各派的僧众都依据本部的见解，因而所说的便有很大的差异了。
国王听后，不胜感慨，决意要统一教义，振兴佛教，于是邀请有部的高僧五百人，以世友尊者为上座，在迦湿弥罗国举行三藏的结集，完成经、律、论的《大毗婆沙》各十万颂，并镂刻在赤铜牃上，藏在石函内，建宝塔来保存，禁止流传出国外。
从上述四次结集中，可见三藏经典是佛灭度后数百年间渐次完成的。《阿含经》是记载佛陀所说的法要，仍然称为『经』。佛弟子解释佛陀所制戒律的作品，称为『阿毗毗奈耶』，因为与『毗奈耶』的性质相近似，所以后来合并入『毗奈耶』中去。而佛弟子解释经文的作品称为『阿毗达磨』。其后，有些派别特别重视弘扬阿毗达磨，强调它的重要性，所以得与经、律并列，合称三藏。
