佛陀住世说法四十九年，当时皆以口传记忆方式传诵，并没有任何文字记录佛陀的教说。佛陀入灭后，弟子们深恐佛陀的言教散逸，同时也为了确立教法的流传，于是由大迦叶领导五百位大阿罗汉，在王舍城七叶窟举行第一次经典结集，由阿难诵出经藏，优婆离诵出律藏。百年之后，再有第二、三、四次的经典结集，使得三藏十二部经教渐次完备而流传于世。佛陀涅槃后，弟子们为了保存佛陀的教法，经过几次的结集整理后，将教法分为经藏、律藏、论藏，称为三藏典籍，是为佛教圣典的三种分类。梵文“素呾缆”，音译“修多罗”，意译“契经”；本义是用线贯穿花鬘的意思，因为佛陀的言说能贯穿一切道理，故引喻之。经藏涵盖所有上契诸佛之理、下契众生根基的佛陀教法。若依佛陀住世四十九年的教化，所谓“华严最初三七日，阿含十二方等八；二十二年般若谈，法华涅槃共八载”。其中方等是指《华严经》《阿含经》《般若经》《法华经》《涅槃经》以外的大乘诸经，如：《维摩诘经》《胜鬘经》《金光明经》等。梵语“毗奈耶”，意译“调伏”，是佛陀为调伏弟子心性，对治生活恶习所制定的教团规则；本义为“灭”，为佛弟子遵守的戒条，可以消灭身口意三业的过恶之意。律藏分为广律、戒经、律论三类。如《十诵律》《四分律》《摩诃僧祇律》《五分律》《比丘戒本》《比丘尼戒本》《萨婆多论》等，都属于律藏。梵语“阿毗达磨”，意译“对法”，也就是借着论述真理获得的智慧，可以得到涅槃妙法。论藏是佛弟子们将经典教义加以论议、解释、整理组织所成的典籍，一般为大家所熟悉的论典如：《中论》《十二门论》《大智度论》《百论》《瑜伽师地论》《大乘起信论》《十地经论》等。三藏典籍是佛陀的教法，是佛教的教义，是佛弟子依之修行的指南。出家僧侣深通经藏者，称为“经师”；深通律藏者，称为“律师”；深通论藏者，称为“论师”；通达三藏典籍者，称为“三藏法师”。像玄奘、鸠摩罗什、真谛、义净、法显，甚至朱世行等，皆是通达经律论三藏典籍者，都可称为三藏法师。
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