东汉之时，有一士子名叫杨震，年轻时学习很用功，博览群经，当时很多读书人称赞杨震是关西夫子。杨震曾客居在湖县，不理州郡征召有数十年，众人称为晚暮，而杨震意志更坚定。后来有鹳雀口衔三条鳝鱼飞落讲堂前，都讲取过鳝鱼对杨震说：蛇鳝是卿大夫服饰象征，数目三则代表三台，先生从此必然步步高升。杨震五十岁时，才开始在州郡任职。
大将军听说杨震是一位贤人，推举他为茂才（秀才），经过四次升迁，担任荆州刺史、东莱太守。杨震赴任东莱途中，经过昌邑，昌邑县令名叫王密，原是荆州茂才，杨震荐举过他。这天晚上，王密怀藏十斤金子前去送给杨震。杨震对王密说：我对你算比较了解，为什么你反而不了解我（言外之意是为何不知我为人清廉，绝不贪污受贿）？王密却说：现在天色已黑，这里发生过什么事，没有谁会知道！杨震正色怒斥：天知！神知！我知！你知！谁说没人知道！王密一听这话，不由羞惭无地，只好黯然退走。
后来杨震调任涿郡太守，依然非常公正廉洁，若非公事，绝不接受他人私自拜见。杨家子孙平日只吃蔬菜，出门多数步行，很少乘车骑马。当时有些故旧长辈劝他经营产业，以求发家致富，也为儿孙后世造福，杨震却说：让后世人称赞他们都是清白官员子孙，我将这份遗产留给他们，不也很优厚吗？
永宁元年，杨震代刘恺为司徒；延光二年，杨震代刘恺为太尉，多次荣登三公之位。杨震多次向上揭发大太监樊丰贪赃枉法之恶行，结果反被樊丰诬陷，罢官之后，还被迫饮毒酒而死，时年七十余岁。弘农太守秉承樊丰等人私意，派遣官吏截住杨震丧车，将棺材暴露在路边，并惩罚杨震诸子在邮驿传送文书，所到之处，百姓无不为之流涕。
顺帝登位之后，处死樊丰，朝野内外称赞杨震忠正清廉，于是下诏任命杨家二子为郎，并赠钱一百万，又按礼节在华阴县潼亭改葬杨震，远近之人争着赶来会葬。下葬前十余天，有大鸟高一丈有余，聚集在杨震灵柩前，俯仰悲鸣，泪水沾地。葬礼完毕，大鸟这才飞走。郡政府向上级反映这一情况，于是就在杨震墓地建造石鸟以示纪念。
《历史感应统纪》编者在这个故事后，又讲一个故事：杨震父亲杨宝九岁之时，到华阴山北边山脚下去，看到一只黄雀被猫头鹰啄伤，掉在大树底下，许多蚂蚁围住黄雀叮咬，杨宝就把这只黄雀带回家中，放在装头巾的小箱子内，每天都用黄花喂养。经过一百多天精心护养，黄雀伤势痊愈，羽毛重新长成，就自由自在地飞走。黄雀飞走那天夜里，杨宝梦中见到一位黄衣童子，一再对着杨宝磕头，并说：我是受西王母派遣而来，承蒙你用仁爱之心救我一命，实在感激不已。我特地送你四只白玉环，使你子孙能像玉环一样洁白，并能荣登三公之位。
《历史感应统纪》编者感慨：杨震之子杨秉，杨秉之子杨赐，杨赐之子杨彪，一共四代人都得到三公之位，四只玉环代表着四代人，这正符合杨宝梦中感应到的数字。杨宝由于一念仁慈，使一代代子孙都能显贵发达，天道对于善人的报施是多么丰厚！但是也靠杨震能以四知警惕自己，誓以清白行为留传子孙，圆满他的功德。世上真正爱护子孙之人，必须在子孙年幼时，就教他们不要杀生，培养仁厚之心；等子孙长大后，就教他们不要贪取分外财物，使他们都拥有清白操行。这就是所谓以道德留传子孙不但比留传财产好上千万倍，而且和留传学问知识相比也要胜过好多倍！
