八关斋戒，是佛陀为在家弟子制定的暂时出家修行的戒律和斋法。因为在家人俗务忙碌，无暇修行。佛陀悲悯，为让他们过一日一夜的出家人的清净生活，种出世善因；又能适应在家生活的特点，所以制定在家人的出家戒，即八关斋戒。当然，出家人为使自己的戒行真正做到清净，也应该受持。
“八”指八条戒律，即“八戒”。“戒”有止恶防非的作用，是法身慧命的“护身符”。“斋”指不非时食，即过午不食。“斋”有净化身心，远离妄想的作用。“关”指关闭，即关闭众生生死之门。因为众生生死的关键就是淫欲与饮食。淫欲是生死的根本，饮食是生死的助缘。饱暖思淫欲，为了抑制淫欲心，所以要持斋。这便是八关斋戒的意义和重心所在。
八关斋戒，包含五戒和沙弥十戒（十戒仅多一不持银钱戒）。受持五戒，虽可不堕三恶道，成为人天道善人，但不能了生死，出轮回。而受持八戒则可出离生死轮回；受持八关斋戒，兼修定慧，可证四罗汉果；受持八关斋戒，念佛发愿往生极乐世界，得中品中生。八关戒斋，是俗人在每月的六斋日受持的。前面说过，阴历的初八、十四、十五、二十三，以及月底的最后两日，便是六斋日。
那么，为什么要选这六天为斋日呢？《大般若经》卷十二：“六斋日，月八日、二十三日、十四日、二十九日、十五日、三十日，诸天众会。”（大正八·三一○下）《四天王经》：“诸天斋日，伺人善恶，须弥山上即第二天，天帝名因，福德巍巍，典主四天，四天神王，即因四镇王也，各理一方。常以月八日遣使者下，案行天下，伺察帝王臣民、龙、鬼、飞、虫支行、蠕动之类，心念、口言、身行善恶；十四日遣太子下；十五日四王自下；二十三日使者复下；二十九日太子复下；三十日四王复自下。”（大正一五·一一八中）《智度论》卷十三：“问曰：何以故，六斋日受八戒修福德？答曰：是日恶鬼逐人，欲夺人命，疾病凶衰，令人不吉，是故劫初圣人，教人持斋修善作福，以避凶衰。”（大正二五·一六○上）关於六斋日的由来，传说很多，各部经中，大同小异，《大智度论》所列最详，如有兴趣，可以参阅大正藏二十五册一六○页。《大毗婆沙论》卷四十一：“三十三天……於白黑月，每常八日、若十四日、若十五日，集善法堂，称量世间，善恶多少。……见造善者，便拥护之；见造恶者，即共嫌毁。”（大正二七·二一一下）
好了，我们不再多举了，其实，我们持戒斋的目的，不是怕天神来伺察善恶，不是怕疾病凶衰，也不是怕天神的嫌毁，而是为了种植出世之因。不过，每月之中，既有如此的六天，比较重要，所以佛陀也就选了这六天，作为八关戒斋的斋日。绝不是说，唯有此六天可作斋日，其余日子便不可作斋日；更不是说，只此六天应该持戒斋，其余的日子便不该作戒斋日。因为凡是受持戒斋，日日受持，日日均有功德，六斋之日仅持其中的一日，也有一日的功德。如果不持戒斋而反造恶业，六斋日作了固然得罪，平日作了，同样也要遭报。佛陀沿用印度外道所通行的六天，来劝在家弟子们受持戒斋，也是一种权巧方便。
