早课是全寺僧众于每日清晨(约在寅丑之间)齐集大殿，念诵《楞严咒》、《大悲咒》“十小咒”、《心经》各一遍，在念诵的起止都配有梵呗赞偈。其中，《楞严咒》为一堂功课，《大悲咒》、“十小咒”等为一堂功课，有些寺院这两堂功课轮流念，只有在佛教节日才念两堂功课。
如果在初一、十五，早课之前加唱“香赞”，即《宝鼎赞》：“宝鼎热名香，普遍十方，虔诚奉献法中王。端为世界祝和平，地久天长。端为世界祝和平，地久天长。南无香云盖菩萨摩诃萨，南无香云盖菩萨摩诃萨，南天香云盖菩萨摩诃萨。”
如果在佛菩萨圣诞或普佛时，则唱《戒定真香》。一般寺院在平时都是直接从《楞严咒》开始。《楞严咒》又称为《大佛顶如来顶髻白盖陀罗尼》，出自《大佛顶首楞严经》第七卷。在藏文经典中称为《大白伞盖总持陀罗尼经》，西藏各喇嘛寺院也是每日念诵的。经中说，十方诸佛以此神咒而成无上正觉，诵持此咒有降魔息灾、拔济群苦、制伏外道的作用。《楞严咒》的咒文较长，有427句，2620字，其本身就构成为一堂功课。宋元以来一直盛行，特别是南宋和元两代，丛林每年于安居结夏中定有三月(农历四月十三至七月十三为期的楞严会制)，节日、祝愿、祈祷、荐亡等无不讽诵。
《大悲咒》出于《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》，是观世音菩萨的根本法门。至于《十小咒》的名称与出处，列举于下：
l、《如意宝轮陀罗尼》，出自《如意轮陀罗尼经》，也是观世音菩萨的法门之一。
2、《消灾吉祥神咒》，出自《佛说炽盛大威德消灾吉祥陀罗尼经》。
3、《功德宝山神咒》，出处不明。
4、《准提神咒》，出自《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》。
5、《圣无量寿决定光明陀罗尼》，是元代人所译，无有经本，是阿弥陀佛法门之一。
6、《药师灌顶真言》，出自《药师如来本愿功德经》。
7、《观音灵感真言》，元代人所译，没有经本，也是观音法门之一。
8、《七佛灭罪真言》，出自《陀罗尼杂集》。
9、《往生净土神咒》，即《拔一切业障根本得生净土陀罗尼》。
10、《大吉祥天女咒》，出自《金光明经》。
念完咒语后，便念诵《心经》。然后，维那起腔唱：“摩诃般若波罗蜜多”三遍，再唱赞偈：“上来现前清净众，讽诵楞严秘密咒，回向三宝众龙天，守护伽蓝诸圣众。三途八难俱离苦，四恩三有尽沾恩，国界安宁兵革销，风调雨顺民安乐。大众熏修希胜进，十地顿超无难事，三门清净绝非虞，众等归依增福慧。阿弥陀佛身金色，相好光明无等伦，白毫宛转五须弥，绀目澄清四大海。光中化佛无数亿，化菩萨众亦无边，四十八愿度众生，九品咸令登彼岸。南无西方极乐世界，大慈大悲阿弥陀佛。”
两序大众出班绕佛，念“南无阿弥陀佛”几百声。接着，转板念“阿弥陀佛”，大众归跪下三称“南无观世音菩萨、南无大势至菩萨、南无清净大海众菩萨”。
然后，维那起腔念《普贤菩萨十大愿王》，悦众敲引磬和板：“一者礼敬诸佛，二者称赞
如来，三者广修供养，四者忏悔业障，五者随喜功德，六者请转法轮，七者请佛住世，八者常随佛学，九者恒顺众生，十者普皆回向。十方三世一切佛，一切菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。”
接着，维那起腔念：“四生九有，同登华藏玄门;八难三途，共入毗卢性海(接铃鼓)”。大众站起来，维那起腔唱三归依。接着，如果逢朔望，加念“南无香云盖菩萨摩诃萨”三称。维那起腔，大众跟着木鱼声念“南无护法韦陀尊天菩萨”三称。然后，换成敲引磬，念《大吉祥天女咒》。最后，唱《韦驮赞》：“韦驮天将，菩萨化身，拥护佛法誓弘深。宝杵镇魔军，功德难伦，祈祷副群心。南无普眼菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。”
如果逢初一、十五朔望的时候，早课完后，顶礼三拜，不问讯，仍然向上立定，维那师鸣磬三声，独自称各位祖师名字：
顶礼西天东土历代祖师(一拜)
顶礼天下宏宗演教诸大善知识(一拜)
顶礼本寺开山暨历代诸祖老和尚(一拜)
顶礼各人得戒坛上十师及剃度恩师(一拜)
顶礼方丈和尚
顶礼完后，仍然站立，维那敲磬三声，然后维那呼：“时维佛历XX年，公元XX年XX月XX日朔(望)旦良辰，大众师云集大殿普礼三拜”。维那敲三下磬，接三下大钟。这样，早课全部结束。
