这个节日起源于《盂兰盆经》中所载佛弟子目犍连回报救母的典故。佛陀十大弟子中目犍连尊者以神通榜首而见称。一天他想起自个已经往生的妈妈，不知如今何处？所以目犍连尊者就入定中调查，见到妈妈堕在饿鬼道中，受尽饥渴之苦，尊者沉痛万分，急忙就用自个之钵，盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给妈妈充饥。其母见了白饭刻不容缓，十分高兴地伸出双手，接过盛满白饭的钵，捧到面前，当开口吃时，突然由她口中喷出火焰，整钵的白饭，都成为烧焦的炭相同，不能食用！目犍连尊者看到这种景象，心里十分沉痛，不忍妈妈在饿鬼道中受苦而自个又无法救得妈妈，使她脱离苦境！所以想起央求佛陀代为设法，济拔其苦缚。因而他就当即来到佛前，倾诉自个妈妈在饿鬼道中所受的苦况，并说出己运用神通之力盛饭给母，而妈妈不得受食之景象，还至诚恳切地哀求佛陀慈悲救拔。其时佛陀对目犍连尊者说：你不要认为仗你的神通之力，就能救拔你的妈妈！要知道娑婆国际众生，终身都是积恶造业，罪根深重。如你欲想救拔妈妈，只仗凭你自己神通之力，非依仗大福德缘由之力气，碓实是无法救离她脱出苦报！佛教导目犍连：你应当于七月十五日众僧自恣日，虔诚广设各种供物饮食，恭顺贡献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济妈妈脱离饿鬼道中饥渴之苦！目犍连尊者听闻佛陀教训之后，依随佛陀所示的办法，于七月十五日那天，预备各种饮食，盛于盆器当中，恭顺虔诚地奉佛献僧，其时佛陀也由于这个缘由，而讲了一部《盂兰盆经》。
