由于二十四节气客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。清明一到，气温升高，雨量增多，大地呈现春和景明之象，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。可见这个节气与农业生产有着密切的关系。此一时节，万物“吐故纳新”，无论是大自然中的植物，还是与自然共处的人类，都在此时换去冬天的污浊，迎来春天的气息。
清明节的习俗大约始于周代，是一个充满祥和惬意气氛的节日，距今已有二千五百多年的历史。现时的清明节，是阳历四月四日或五日，此时春暖花开，万物复苏，天清地明，最宜扫墓祭祖、春游踏青；踏青除了欣赏大自然的湖光山色、春光美景之外，还开展各种活动，增添情趣。二零零六年，“清明节”被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
谈到清明习俗的由来及演变，须从古代一个非常有名的、现已失传的节日——寒食节说起。寒食节相传源于春秋时代的晋国，是为了纪念晋国公子的臣子介子推。晋国公子重耳，流亡外国十九年，介子推护驾跟随，立下大功，后来重耳返国即位为晋文公。晋文公即位后，不求名利的介子推便背着老母，躲入绵山隐居。晋文公前往寻找，却怎样也找不到，于是放火烧山，想把介子推逼出来，不料介子推却和母亲抱着一株大树，宁愿烧死也不出山。晋文公伤心不已，下令把绵山改称“介山”(即山西介休县境内的介山)，又下令把介子推被烧死的那一天定为“寒食节”，以后年年岁岁，每逢寒食节都要禁止生火，吃冷饭，以示追怀之意。因此，寒食节，又称“熟食节”、“禁烟节”、“冷节”。
而在寒冷的冬天，要禁火吃冷食，怕有些老弱妇孺耐不住寒冷，同时也为了防止寒食伤身，于是就定了郊游、踏青等户外活动，让大家出来晒晒太阳，活动活动筋骨，以增加抵抗力。
汉代以前，在这个春意盎然的三月里，还有一个“上已节”，节日为三月上旬的巳日(后来则固定为农历三月三日)，其日子正与寒食及清明重迭。“别馆青山郭，游人折柳行；落花经上巳，细雨带清明。”这首唐朝羊士谔所写的诗，就画意般地歌咏了人们在清明这一天走出家门，到青山远村折柳、踏青的情景。“上巳”，指的是农历的阳春三月。据记载，春秋时期上巳节已经开始流行，《论语》中所说的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎七沂，风乎舞雩，而归”写的就是当时的情形。今天，上已节已经从中国人的节日谱中消失了，但过去它曾是一年中最重要的节日之一。
到了唐玄宗时，诏令天下，“寒食上墓”，定寒食扫墓为当时“五礼”之一，因此每逢清明节来到，“田野道路，士女遍满，皂隶佣丐，皆得父母丘墓。”(柳宗元《与许京兆书》)扫墓遂成为社会重要风俗。
由于寒食节的日期，距冬至一百零五日，也就是距清明不过一、两天，所以，后世便逐渐把寒食扫墓的习俗移到清明之中。宋代之后，寒食节与清明节已合而为一了。所谓“清明祭扫各纷然”(宋代诗人高菊卿诗句)，其实“祭扫”(拜祭、扫墓)只是清明其中的一项活动，真正具有丰富人文内涵和时令乐趣的是“踏青”、“春游”、“折柳”、“拔河”、“蹴鞠”(踢足球)、“放风筝”和“荡秋千”等重要内容。由是，清明节便由一个单纯的农业节气提升为重要的大节日，寒食节的影响也就消失了。但寒食节中的若干习俗仍传承下来。因此，清明节除了祭祖扫墓之外，还有各项野外健身活动，使这个节日，除了有慎终追远的感怀，还融合了踏青赏春的欢乐；是一个极富民族特色，别具意义的节日。
清明扫墓与踏青，本来是两个不同的文化主题，宋代以后慢慢融为一体，并不断地被赋予深层的文化意义。人们把祭祀先人与中国传统重视孝道、慎终追远的民族性格直接联系起来，认为清明节习俗体现了中国人感恩、不忘本的道德意识；落实了中国圣人孔子与佛教始创者释迦牟尼佛，于公元前六世纪所提倡的孝道。人们会在当天前往祖先或亡者的坟墓、骨灰塔祭拜打扫，并以亡者的名字做功德。
孔子与佛陀虽分别住在中国和印度，但两者却生存于同一时代；孝道是两者为促进人间和谐，共同提倡的教义。孔子所提倡的孝道已根深蒂固地融入中国人的社会体系，以致每个人都明白到自己在清明节对祖先所应尽的义务；其文化意义正是中国社会数千年来得以和谐稳定发展的支柱，有助于在古人与今人、前人与后人之间建立和谐的代际关系，进而促进人与人、人与自然乃至万物之间的和谐关系，这是清明节具有强大生命力的人文内涵所在。
在佛教的《善生经》中提到，为人子女的义务就是时常做功德回向给已故的父母。因此，身为佛弟子者应在清明节追思怀念已故的祖先，并以亡者的名字做供养来帮助他们解脱。是故清明之际，佛教各大道场都会举行清明思亲法会，超度十方六道亡灵，而居家佛弟子则可以实行以下的项目：
一、到祖先灵位的坟墓、骨灰塔等地做打扫和拜祭。
二、到寺庙为往生者做超度法会，并将功德回向给亡者。
三、为亡者受戒，并将功德回向给亡者。
四、为亡者做任何功德，如供僧、点灯等，并将功德回向给亡者。
五、为亡者做一切善行，如放生、布施等，并将功德回向给亡者。
因此，在清明节的时候，除了扫墓及祭祖以外，应遵循祖先的教诲、发扬祖先的美德，并且将一切善行功德回向给他们，令他们早生净域，离苦得乐，这才是实践孝道最具体的表现。
