根据以往的佛教法统论说，禅宗创始于北朝，它的初祖是菩提达摩，但实际上它真正成为一个佛教宗派，应当看做从唐代开始。在唐代初期，禅宗传承的前五祖都被称为楞伽师，到了六祖惠能大师时期，才通过他的体证发展出了禅宗顿悟的系统理论。在这一时期，禅宗这个宗派都是由惠能大师及其弟子的努力才能成为一个真正的佛教宗派。具体来说，首先，惠能大师的弟子根据他的言行所著的《坛经》是中国禅宗历史上唯一被尊为经的禅宗佛教经典；其次，惠能大师主张教外别传、不立文字，提倡心性本净、佛性本有、直指人心、见性成佛的理论成为后世修行的基准；三是以自悟体证代替了义理思辨；四是提倡适合中国佛教发展的简易顿悟法门；五是强调佛法与世间两者相即不离的关系，使佛教从虚无的教义成为现实的修行。所以说六祖惠能大师是禅宗的真正创立者，所创立的禅宗理论是中国佛教史上的一次重大改革。禅宗在惠能大师以后广为流传，禅宗的出现也使中国佛教发展到了顶峰，对中国文化的发展具有重大影响。
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