地藏王菩萨发大誓愿：“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛。”一切菩萨也如此发心。我们每天上晚殿，也如此发愿说：“众生无边誓愿度，烦恼无 尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”凡佛弟子无不发此誓愿，证果深浅大小不同，皆由愿力深浅，依愿行持大小而定。佛由众生修成。众生能依愿行持，就是菩萨，就能成佛。
既然成佛人人有份，何以一切菩萨发愿度众生，度来度去总度不尽呢？因众生之众字，由三个人字合成，三人成众，众生之数，无穷无 尽，十法界中，除佛法界外，其余九法界都属众生。上三界是圣人，已出生死苦海，不受轮回。余六界都未出生死。九法界内有三圣法界，尚有微细习气未尽，所以 都属众生。习气有深浅，上三界浅，下六界深。习气深重，业障众故，故叫苦恼众生。这些众生，死去生来，不得休息，势难穷尽，其数量亦复难知。
嵩岳元圭禅师对岳神说：“佛七能三不能。佛能空一切相，成万法智，而不能即灭定业。佛能知群有性，穷亿劫事，而不能化导无缘。佛能度无量有情，而不能 尽众生界。是为三不能也。”又说：“定业亦不牢久，无缘亦是一期。众生界本无增减，且无一人能主有法。有法无主，是谓无法。无法无主，是谓无心。如我解佛。亦无神通也。但能以无心通达一切法。既尔，众生界本无增减，则度众生亦无所谓尽不尽也。”
《六祖坛经》解释四弘誓愿曰：“众生无边誓愿度。……所谓邪迷心、狂妄心、不善心、嫉妒心、恶毒心、如是等心，尽是众生，各须自性自度，是名真度。……又烦恼无尽誓愿断，将自性般若智，除却虚妄思想是也。又法门无 量誓愿学，须自见性，常行正法，是名真学。又佛道无上誓愿成，即常能下心，行于真正，离迷离觉，常生般若，除真除妄，即见佛性，即言下佛道成。”
佛果禅师曰：“究竟佛亦不立，唤什作众生？菩提亦不立，唤什作烦恼？倏然永脱，应时纳祜。”古人如此说话，何以我们做不到呢？只是不肯除习气，放不 下，作不得主，没有觉照，在不妄中自生虚妄。但能动静忘怀，则水清月现了。
政和二年，嘉州奏风雷折古树，中有定僧，爪发被体。诏舆至禁中，译经三藏，金总持令击磬以觉之。询其名，曰：“我庐山远法师弟慧持也，因游峨眉至此。”问欲何归？曰：“陈留古树中。”诏以礼送之。因图形制赞云：“七百年来老古锥，定 中消息许谁知？争如只履西归去，生死何劳木作皮。”达摩祖师，梁朝普通七年，由西天航海中国，因梁武帝问法机缘不契，便渡江，居洛阳少林寺，面壁而坐。越九年，以正法眼藏传付二祖。化缘既毕，遂端坐而逝，葬熊耳山，起塔少林寺。其年，魏使宋云自葱领回，见祖手携只履，翩翩而逝。云问：“师何往？”师曰：“西天去。”云归。具说其事，乃门人启圹，棺空，惟只履存焉。诏取遗履少林寺供养。后人图祖师像，亦画手携只履。达摩面壁，慧持入定，功夫深浅不同。七百年定功，不可谓不深矣，犹不及隻履西归。我们比慧持定功，又相隔甚远，定功一点都没有，怎能度众生呢？努力放下用功吧！
