无论是哪一个宗教团体和社会团体，在加入时都会有一个加入的仪式。目的是告诫自己和他人我已是其中的一员，必然会有一个行为准则的规范。佛教中的加入仪式叫做“皈依”，皈依之后成为正式的三宝弟子。白衣、居士、优婆塞、优婆夷等都是对在家学佛人皈依后的称呼。
信佛心诚就好，何必要皈依呢？这种观念是不正确的，皈依好比一名学生入学必办的手续，党员入党前的宣誓等等，这才真正获得某种身份的认证。学生学习是逐级晋升，不可能上完小学就上大学。学佛也是有逐步的渐进，三皈依就是进入佛门的第一步，走好第一步才会走好第二步乃至第三步。
从佛教中受戒差别的不同来看，皈依三宝是最先的基础，往上还有五戒、八戒、十戒、比丘比丘尼戒、菩萨戒，一切戒都以皈依三宝为根本。一个不受皈依自称是佛教徒的人，虽然可以在佛法中得到一些好处，但最终也不能得到某种身份的印证。
佛教本着慈悲济世的精神不舍离一切众生，所以可求受皈依的尺度是六道一切众生，不分男女老少，老弱贵贱，贫富差别，或龙或神，或天或鬼，一切发心者都可以皈依三宝。故佛在经中云：世人虽行善，终不能灭除先世的恶业，若能受了三皈依戒，便能灭除先世的恶业。
皈依三宝，可以得到诸多功德利益：
坚定信念，成为佛弟子——皈依三宝是我们学佛迈出的第一步，同时也坚定了我们对佛法的信念，不断的完善自我。人成即佛成，身为佛子应当行佛事。
受戒的基础——万丈高楼平地起，三皈同时也是今后受戒的基础，无论是五戒、八戒、十戒、比丘戒、比丘尼戒、菩萨戒，一切戒的等次都已三皈为根本。
减轻罪障——学佛就是了业，忏悔自己无始劫以来的业障。
广修福慧——能积广大的福德，增长我们的福慧。
不堕恶道——忏悔业障，广修福慧，修诸善法，龙天护念，还怎么能堕入三涂呢？
人与非人不能扰乱——皈依三宝之后，便会有三十六位护法善神日夜护持。
一切好事皆会成功——以清净心，修学佛法，三宝自然会加持我们。
成佛度众——成就佛果，善说法要，普利人天。
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