在《六祖坛经·行由品》里面，有一件事情一般人都很关心，就是六祖慧能大师虽然是开悟得道了，可是他又隐居在猎人群中，跟许多打猎杀生的人混在一起。虽说慧能大师在猎人队里见到猎人捕捉的很多动物，如果是幼小的、怀孕的，就把牠们放了；打猎的网子不密，他就网开一面，让动物逃生。但是猎人每天把捕获的猎物拿来作下酒的饭菜，慧能大师他是吃甚么呢？他也是吃那许多的猎物吗？
慧能大师说：“当吃饭的时候，不错，猎人们煮的是捕捉来的动物，但是，我只放几根菜叶子在肉锅里面煮一煮来吃，吃的是肉边菜。”在佛教里，有所谓吃“三净肉”，也就是：没有见到杀生、没有听到被杀声音、不是特地为我而杀，这就叫做“三净肉”。正如中国儒家所谓的“见其生不忍见其死，闻其声不忍食其肉，所以君子远庖厨也。”
凡是一个有仁慈心的人，所谓恻隐之人、慈悲之心，就像慧能大师在猎人群中生活，却不吃捕获的猎物的肉，只吃肉边的菜。因此，惠能大师才是真正懂得吃素的意义，真正懂得修行的人。所谓真正的慈悲，不一定是在形式上吃甚么，不能吃甚么，素食的意义是不断大悲种，因此，学佛不只是吃素而已。明白说，真正的学佛，吃不是重要的问题，净心，心意清净，这才是最重要的。
如果满口的仁义道德，满口的阿弥陀佛，满口的慈悲，心里面却充满着贪、瞋、邪见，就是终日吃素也没有用。因此，学佛的人是要净化身心，要改心、净心，而不是在形式上那么的计较。所以，吃素是慈心，像六祖大师这种大乘根性的人，不在这些小事上拘泥，我们不可以用六祖吃肉边菜，而认为六祖大师的行为有所不当。何况那时候的慧能也还没有出家！
素食清心，以素为善，持柔软之本心。
吃素是养生。许多科学家早已研究出：畜生在临死被杀的时候，因为产生极大的嗔心与恐怖；血液会分泌毒素，人类一食必为所毒。一如平时只要我们嗔心一动，血液就会含有一种毒素一样，这种说法在古医书上都是有记载的，是以老一辈人常说“母亲喂奶时不能生大气，否则是毒乳杀婴儿”。
著名的《中国健康调查报告》分析了各种膳食结构与身体健康的关系，鼓励选择植物性食物，通过正确吃素来保持健康。素食营养丰富又最清洁卫生，这是营养学家、科学家、医学家所共认、倡导的。
吃素是长养慈悲心。古人说：“千百年来碗里羹，冤深如海恨难平；欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。”为什么世上有刀兵劫？大都是从人口中吃出来的，一人造杀业，一人受杀身之祸；一家乃至一国也是如此。有人以放生长养慈悲之心，其实吃素就是最好的放生。只要吃素就能放百千条的生命。
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