八正道的八个条目为：正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定，是基本的佛法，乃是四圣谛中灭苦的道圣谛，指的是如何使烦恼的众生，从苦恼和痛苦中出离。
出离就是解脱，一般人在生活中，有的是心理的苦恼，有的则是在观念上的挣扎。多数人以为心理和观念似乎是相同的，其实并不相同。观念上的挣扎，是一种思想；心理上的困惑，则是一种情绪。思想可以用理论及逻辑来说明解释，所以在观念上，往往属于理性的挣扎；而情绪则是心理的活动，它不属于理性，是一种感情的挣扎。
八正道就是要解决我们人类的这两种困扰：一是思想的、观念的，另一个则是心理的、情绪的。
八正道的前两个项目正见及正思惟，主要是处理和解决观念及思想上的颠倒，从困扰中获得解脱。至于其余六项，是处理心理上、生活上的一切烦恼。能够从这两类的烦恼得到解脱，就是出离三界，证得阿罗汉果了。
八正道为三十七道品的七科之一，也是声闻出世道品次第中的第七科。前六科是以四念处（又名四念住）修观慧、修禅定，配合四圣谛，次第证声闻道品。第七科八正道是依四圣谛的正见、正思惟，实践身、语、意的清净无染行，精进于正念及正定而超凡入圣，故又名为八圣道、八圣道分、八支圣道、八贤圣道、八正圣道、八正圣路、八正法、八正路、八直道、八品道，亦即是求趣涅槃的八种道支（品）。
所谓声闻的道品次第，就是初果须陀洹、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿罗汉。八正道是根据四圣谛而得正见，正见则是以四圣谛来看此人生，从苦及烦恼而得解脱的快乐；正思惟，是很正确地作意，真正而如实地认知，并与无漏的慧学相应。然后实践身清净、口清净，语言以及身体的行为不再惹起烦恼，而得清净心，此中包括了八正道的正语、正业、正命等三个项目。
接着要以精进的心来修行四念处，从四念处而修习正确的观慧。有了四念处来配合四圣谛，必定可以得到无漏的智慧而得解脱。依循八正道，能使充满烦恼的凡夫，转变为具有甚深智慧的圣者，也就是所作已办，不受后有的阿罗汉。
八正道，也是求得涅槃的八种修道条件。涅槃又称寂灭，寂灭是不生不死、解脱生死，从此不再受三界中的流转生死之苦。所以释尊成道后，初度五比丘，所转的四谛*轮，主要就是讲生老病死的苦（果）、苦集（因）、苦灭（涅槃）、灭苦之道（八正道）。
《中阿含经》卷第五十六《罗摩经》有云：
五比丘，当知有二边行，诸为道者所不当学：一曰着欲乐下贱业凡人所行，二曰自烦自苦，非贤圣求法，无义相应。五比丘，舍此二边，有取中道，成明成智，成就于定，而得自在，趣智趣觉，趣于涅槃；谓八正道，正见，乃至正定，是谓为八。（大正藏卷一。七七七页）
根据这段释迦牟尼佛在《罗摩经》里所说的经文，说明世间有乐行与苦行这二种边行，不在这一边就是在那一边，然而此二边行都不是修行解脱道之方法。兹介绍二边行如下︰乐行在古印度有一类思想，佛经中称为顺世外道，是唯物论的快乐主义派，认为人生在世间的目的就是为了享受而追求快乐。快乐主要是从眼、耳、鼻、舌、身五根而得；看到的是美色，听到的是妙音，闻到的是好香，尝到的是美味，触受到的则是柔软、细滑、轻松。生而为人的价值，就是要享受五欲，否则死后还归地水火风的四大，不再有未来生；若不享乐，便失去做人的意义。但是要满足五欲是永远不可能的，正所谓欲无止尽，带来的结果还是烦恼，而非真正的快乐。例如历史上有些君王，过着穷极奢华的生活，不仅仅享受物质欲、权力欲，也享受了名望欲，可是享受愈多，接踵而至的冲突、麻烦也愈多，下场也就愈悲惨。这是凡夫，而非圣人的行为。苦行为了希望从烦恼得解脱，认为一定先要让自己受苦，受的苦愈多，烦恼就愈轻，以为苦受够之后就可得解脱。佛经里记载，在释迦牟尼佛时代有些苦行外道，为了求生天而修苦行。或以草为衣，或以树皮、树叶为服；或只吃草木、花果、牛粪、油滓；或一日、二日、三日一食；或以尘土荆棘加身；或者投渊、赴火、常翘一脚、五热炙身；或常卧于灰土、荆棘、恶草、牛粪之上；受持牛戒、狗戒、鸡戒、鴩戒；经常以灰涂身，或将自己的身体埋于地下，唯露一头面在外；或者每天有若干时间浸在水中；或者每天花几小时将自己的两只脚倒吊在树上，希望以此等修行而得生天。过去在中国大陆曾看到有人在夏天穿了很厚的棉袄，到冬天则每天赤脚在冰雪中行走；在台湾也曾看过有人每天对着强烈的阳光睁眼看两三个小时，他们认为受苦愈多，罪业也消得愈多。
其实象这样的苦行是不可能得解脱的，因为这是属于邪见及戒禁取见的欲乐行及自苦行，均非正道，亦非中道。苦行往往会被认为是精进修行，但是释迦牟尼佛说，以苦为因，得到的是苦的结果。烦恼是在心，并非让身体受苦之后，烦恼就会消失。佛说修道要修中道行，中道是不苦也不乐；佛法的修行者既不是为贪求欲乐之享受，但也不许自苦其身心。人的基本生活是必须的，如果克苦得不穿衣、不居舍，学水中的鱼虾、林中的鸟兽，这都不是佛法。
八正道是不苦、不乐的中道行，是灭苦的道圣谛。生、老、病、死是是生命本身的过程，是苦的结果，所以称之为苦苦。凡夫在人生的过程中，欲界有五欲的欲乐，色界、无色界有禅定的定乐，但这都是暂时的乐，无法永远保持不变或者不消失，所以称之为坏苦。如果修行八正道，就可以从烦恼、生死永得解脱，也就是从苦苦及坏苦中得解脱，而到达圣人的层次，以寂灭为乐。
释迦牟尼佛并不否定世间的现法乐，但是欲乐的时间很短，是暂时的；定乐的时间虽然较长，但也是无常的。因为进入再深的定也会出定，当定力退失时，定乐便会渐渐消失。最好的乐是解脱乐，从此以后不会再与自己的观念起冲突，也不会再与自己的情绪起冲突，自己的前念与后念不会矛盾，外在的环境不可能影响到内心。因为心很清楚地知道外在的环境，只是一个现象而已，跟自己没有一定的关系。此时已经没有自私自利的自我中心的执着，能够不受环境状况的影响，也不受身体状况的影响，这叫做解脱乐。
例如：当释迦牟尼佛知道他的父亲过世后，回到故乡处理父亲的后事，甚至为父亲抬棺送葬。佛是个大解脱的人，可是他还是一个人，父亲也还是他的父亲，应该尽人子之责。但因为已是圆满的觉者，所以不会因为父丧而悲伤，而且他的父亲虽然未得解脱，可是已经听到佛法，将来必定会得解脱的，这便是悟道者的标准典范。
《中阿含经》卷第七《分别圣谛经》云：云何苦灭道圣谛？谓正见、正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定。若以梵汉对照，则如下列︰一、正见。二、正志（正思惟）。三、正语。四、正业。五、正命。六、正方便（正精进）。七、正念。八、正定。
依据《中阿含经》经卷七《分别圣谛经》对解说八正道的共同基本句型是︰念苦是苦时，习是习、灭是灭、道是道时，或观本所作，或学念诸行，或见诸行灾患，或见涅槃止息，或无着念，观善心解脱时。下接八正道的各项道品内容︰
正见是︰于中择、遍择、决择择，法视、遍视，观察明达。
正志是︰于中心伺、遍伺、随顺伺、可念则念，可望则望。
正语是︰于中除口四妙行，诸余口恶行，远离除断，不行不作，不合不会。
正业是︰于中除身三妙行，诸余身恶行，远离除断，不行不作，不合不会。
正命是︰于中非无理求，不以多欲无厌足，不为种种伎术咒说邪命活。但以法求衣，不以非法；亦以法求食、床座，不以非法。
正方便是︰于中若有精进方便，一向精勤求，有力趣向，专着不舍，亦不衰退，正伏其心。
正念是︰于中若心顺念，背不向念，念遍、念忆、复忆心正不忘，心之所应。
正定是︰于中若心住，禅住、顺住，不乱不散，摄止正定。
又说︰过去时，是苦灭道圣谛，未来现在时，是苦灭道圣谛。真谛不虚。（大正藏卷一。四六九页）
从经文得知，八正道的每一道品的基础与宗旨是相同的，那就是：（一）系念、忆念，念四圣谛法。（二）观行，观本来所作所为，学习着依四谛法而修行；在修行过程中，得以发现种种过失灾患，也从修行四谛法而达成止息烦恼，得入涅槃解脱，它的要领是当无（执）着（的心）念、观（上）善（的）心解脱。
基于这样的共通性，来逐条修习八正道的各项道品：正见的重点在于依如上的四圣谛等共通原则而做抉择；正志是依共通原则而修伺（思惟）的念和望；正语是离四种口过；正业是离三种身过；正命是不依咒术等作为活命行业；正方便是学到修行方法之后，应当一向精进，专着不舍；正念是心顺念、念遍、念忆、忆心正不忘失；正定是心住，不乱不散，其实就是由依四圣谛等修住心而得解脱。
另外依据《杂阿含经》卷二十八的第七八五经，佛陀说明八正道的八个道品的共通性，有两项宗旨，那就是世俗有漏、有取，向于善趣以及圣出世间无漏，不取、正尽、苦转，向苦边。观其内容，所谓世俗有漏的八正道，即是与有漏作意相应的八正道；所谓圣出世间无漏，即是能依无漏正见、思惟无漏四圣谛境，与无漏作意相应的八正道。例如正见的世俗有漏是：苦，彼见，有施有说，乃至知世间有阿罗汉，不受后有。正见的圣出世间无漏是：圣弟子，苦、苦思惟，集灭道、道思惟，无漏思惟，相应于法选择，分别推求，觉知黠慧，开觉观察。又如正念的世俗有漏是：若念、随念、重念、忆念，不妄不虚。正念的圣出世间无漏是：圣弟子，苦、苦思惟，集灭道、道思惟，无漏思惟相应。若念、随念、重念、忆念，不妄不虚。再如正定的世俗有漏是：心住，不乱不动，摄受寂止，三昧一心。正定的圣出世间无漏是：圣弟子，苦、苦思惟，集灭道、道思惟，无漏思惟，相应心法，住不乱不散，摄受寂止，三昧一心。（大正藏卷二，二○三至二○四页）
于经文所见，《杂阿含经》的八正道，分为两个层次，一个是凡夫弟子所修，一个是圣弟子所修。凡夫弟子信有布施、有说法、有阿罗汉、有出离觉、有正语、有离身三恶行，有如法不如法的生活方式，有精进方便行，有不妄不虚念，有心住于不乱不散的定境，都是与有漏思惟（作意）相应的。至于圣弟子，是已证初果至四果的有学及无学人，是直接以思惟无漏的四圣谛来配合八正道，所以是与无漏思惟（作意）相应的。
修行八正道，多是由凡夫的世俗有漏，而进入出世间无漏的。以下就用这样的角度，来解说八正道的道品次第。
