观身不净是佛陀初转法轮时讲述的法门。不净观有多种，其中一种称作白骨观。这种观的逐步形成，对不善调节者而言有一定的危险性，而在完全可以把握的范围中，此观会成为大乘人修行的直接动力。
白骨观是观什么？观自身的白色骨架。对凡夫而言，进行自身的白骨观可以对治贪欲。释迦牟尼佛讲述此观后，又说出另一种观：慈悲观，也称为慈心观。此观可避免因修习白骨观而产生的过分厌离，它们是互相调节的。所以，修行是一件需要小心谨慎的事。
佛的初转法轮期间，一部分阿罗汉在尚未证得阿罗汉果位时修观白骨。行持过程中，首先是内外的循身(内循身、外循身，很像现在的瑜伽，但此种修习是基于佛理的)。
循身观：坐在座位上，安静下来，心无杂缘，身心收持到座位上。想：我现在是在打坐，已经没有任何分心的事情，我现在是坐在坐垫上一再确定自己所在的位置。确定之后，再从上到下循身教瑜伽的张蕙兰讲的是上下检查放松，其实就是循身观。
检查放松，比如检查头皮放松了没有？检查面部肌肉放松了没有？如果没放松就放松一下。检查肩部、检查腿部、检查脚趾放松了没有？如果放松了就继续检查下一部位，如果没放松就调节一下这是在体表所做的循身观。
循身观的根本作用，是将人向外驰逐的心意识收回来。这人很可恶那生意应该做分析这些事时，人心意识外散，导致的直接结果便是让气流溢到脉管外面。
有人打点滴时，医生扎针前在他手上拍两下，见脉还没鼓起来，便说：你的静脉不好找啊!这是气秉藏到脉的深处，说明此人的心过分内收。有人将胳膊绑起来，一拍就发现静脉很粗，一针就扎进去了，根本不费劲，医生说：你的静脉很粗啊!为什么会出现粗大的情况呢？是心过分外散。
气与脉是两样东西：脉，是身体中比较固定成型的脉管，比如血管、静脉与动脉;气，是顺着脉管流通的根本生命元素，分为若干种。当人心外驰时，气便向外散，人心也显得粗大;当过分思考自我的问题，比如过于低沉、过于算计或过于失意、过于自卑，气便内收到最核心的部分，脉管也随之缩小。
循身观将过于内收的向外放，过于外放的向内收，进行合理调配，让气血如理如法地走人身气脉的轨道，不致发生问题这其实是一个基本的调心方式。
为什么循身观只检查几个部位是否放松便能让气脉归位？按修行的道理讲，需要理解一个重要原理：气就是念头。
平常说的呼吸，书本上讲是进出的气，但我告诉你，实际它就是念头。气便是念头，念头粗大气就急促，念头细小气就轻和。
内在来讲，就像佛的自受用身一样，对于人的自受用而言，气就是念头;对于他受用、身表以外的形式而言，气有一些进出，是流动性的物质。
明白这个道理便会发现：四念住的修行实际是调整气脉，调整气脉实际又是在调整心念。原来它是一个调心的方式，这一调心的方式很简单：循身观，从上到下了解自己，从内向外了解自己，这便是自我调节的方式。有对内在血管、骨肉的调节方式，有对外在皮肤、腠理的调理方式。总而言之，白骨观之类的观法都是利用这一原理。
释迦牟尼佛指导一群修行者修习白骨观时，眼看白骨观即将修成。大家坐下来一循身，生理的骨架包括手脚的骨质便都出来了。
这绝不是联想，而是内观所得。因为平日的执著，才使得人们了解色彩的方式必须要通过眼球，但是当一个人进行内在的循身观，有了一定基础之后，眼根便逐渐开始脱离对眼球的依靠，一些内在景象便浮现出来了：发现内脏很清楚，骨骼也很清楚
一旦内观到了骨架的程度，便开始从观念上彻底改变对社会、对自我价值的理解。一开始还能有一些贪心，还能有几个朋友;等到发现自己原来就是这样一种状况时，便找不到人生的意义了这群人开始厌世。
由此可以知道：人对自我的支撑，完全在乎观察的深入程度、对于自我的了解程度。对自我了解到一个比较和谐的程度，便觉得生活很有希望;对自我了解到一个极其严苛的程度，或是了解到骨架、骨髓、皮肤里或是血肉细胞的程度，就开始想要放弃生命了。
他们过激地单方面热衷白骨观，观出了骨架，观出了头盖骨、脚趾骨而且一旦观出，睁着眼睛有这些，闭着眼睛还是这些，醒着是它，睡着了还是它(真正修行一定是如此，只要一用功，便一定会延续)这便称为内障。
出现内障后，有人考虑：还是去问一下佛吧!看佛怎么讲，佛觉得我们下一步应该怎么走？另外一些人说：问佛干吗？人生如此地无意义，原来身体就是这样一些四大的杂烩。为什么还要它呢？为什么受苦负累而不尽快处理掉它？这样一说，便有很多人附和：好!那我们集体来吧!于是走到悬崖边跳下去自杀。
释迦牟尼佛看到这么多人自杀，便派阿难尊者与其他弟子立刻赶到那儿将剩余的人召集回来，告诫说：你们的白骨观即将要修成功，紧接着修下一步，便可获得果位。于是大家按佛的教授修慈心观。
慈心观是观什么呢？坐着修行时，观想母亲，观想那些在生命中慈善柔和的形象，以产生慈悲心。
已经具备白骨观成就的人，观照能力极强。观照母亲时，观想从生他、养他到逐渐长大的过程，一作慈心观，母亲的形象便出现，白天晚上挥之不去，这样也很难过。观到母亲如此辛劳，很多人孝子心切：佛啊，我就不出家了吧？回去孝敬母亲吧!这也有问题，于是佛接下来让大家观舍，将所有观的功德回向于舍。不管她有多么慈悲，也要逐渐地远离。因为世间不管是人还是物，都是无常的，是苦的。
依此方式观修，很快便舍离了对于这种境界的深入，也舍离了对于那种境界的深入，最终证得阿罗汉果，之后便没有观念上的反复，没有了对于人生价值理解的危险。
