在佛教的三藏十二部为数近万的经典中，有一卷字数最少、内涵丰厚、流传广远的经典，这就是《心经》。《心经》，全称《般若波罗蜜多心经》1卷，唐玄奘译，大正藏第8册。本书所论即主要依据此本。 玄奘大师译经以《大般若经》600卷最为突出，《大般若经》20万颂、640万言的精要，高度浓缩在《心经》短短的260字中，熟读并悟解《心经》，不啻于掌握了《大般若经》的精华要义。《心经》是佛法的纲领。整个佛法以大乘佛法为中心，大乘佛法以般若类经典为中心，般若类经典又以此经为中心，所以名为《心经》。 心是比喻《心经》在佛法中的中心地位和中心作用，比喻此经是《大般若经》、一切般若法门乃至整个佛法的主体和中心。《心经》自传入中国以来，至今已至少被翻译21次，这在中国佛经翻译史上是仅见的。参方广钅昌《般若心经译注集成前言》，上海古籍出版社1994年版。 有关《心经》的注疏，历代以来不胜枚举，编入《大藏经》者即有八十余种之多。这些注疏所注的经文除一种是罗什大师的译本外，其余均为玄奘译本。千余年来，奘译《心经》脍炙人口，传诵不绝：
观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色。色即是空，空即是色。受想行识，亦复如是。舍利子，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受、想、行、识，无眼、耳、鼻、舌、身、意，无色、声、香、味、触、法。无眼界，乃至无意识界。无无明，亦无无明尽。乃至无老死，亦无老死尽。无苦、集、灭、道，无智亦无得。以无所得故。菩提萨埵，依般若波罗蜜多故，心无罣偏碍。无罣碍故，无有恐怖，远离颠倒梦想，究竟涅槃。三世诸佛，依般若波罗蜜多故，得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多，是大神咒，是大明咒，是无上咒，是无等等咒。能除一切苦，真实不虚。故说般若波罗蜜多咒。即说咒曰：揭谛揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提僧婆诃！
《心经》般若空观深邃澄明的般若之光，映照着睿智灵动的禅悟智慧。其五蕴皆空、色空相即、诸法空相、了无所得的般若空观，深刻影响了禅宗破除五蕴执着、圆融真空妙有、体证澄明自性、彻见本来面目的思想内涵、思维方式。般若思想作为大乘佛教的理论基础，在佛教思想史上有着重要的地位。般若真空与涅槃妙有，构成了禅宗思想的两大源头。禅宗汲取《心经》精髓，深化了禅宗思想、禅悟思维，并通过诗歌偈颂的形式，传达对《心经》般若空观的透彻之悟，从而使得流宕着般若慧光的禅宗诗歌，呈现出玲珑澄澈、色相俱泯的风致，成为禅林诗苑的妙胜景观。
般若，略等于智慧。经文不译为智慧，而仍保留其梵音，称为般若，这是因为智慧只诠解出般若的部分意义，而不能代表般若全部深远意义。般若是正智，是真智妙慧，而智慧是世俗聪明，是世智辩聪，因此根据尊重不翻的译经原则，保留了般若的原音。从般若的性质来看，可分为三种。一是文字般若，指借文字语言以开导众生使之解悟；一是观照般若，指用般若来观照实相的当体；三是实相般若，实相是诸法如实之相，它离一切相，又具足一切相。三般若中，文字般若是解悟，观照般若是修持，实相般若是大乘菩萨亲证的境界。般若是离一切妄相的无分别智，是超越相对，否定一切差别观，直透万法皆空的智慧。
《心经》的基本思想是运用般若进行深邃透彻的禅悟观照，证得万法的空性以获得澄明自在的审美襟怀。观是观照，是以般若直观照见诸法皆空而获得自在解脱。观自在菩萨，即是以深刻睿智的般若慧眼来观照宇宙人生实相的大菩萨。当他深入般若直观时，能够从烦恼秽浊的此岸，直趋安详清净的彼岸。 观自在不一定指观世音菩萨，只要具有观照自在功行的悟者就是观自在。 见唐代慧净《般若波罗蜜多心经疏》，《般若心经译注集成》第146页。唐智融《般若波罗蜜多心经注》则将观与自在拆读，谓：自在菩萨，大菩萨也。大菩萨不被五蕴所缚，故得自在。见《集成》第363页。 而能够照见五蕴皆空的，就是深般若。
深入般若直观的菩萨，照见五蕴皆空，这是《心经》的要旨。佛陀出世的本怀，就是要使人认清宇宙人生的真相，解除身心的束缚，明心见性，获得自在。佛教宣称人人皆有佛性，只因无始以来为根本无明所遮蔽，以致于不能彰显。而这覆蔽真如佛性的就是五蕴，即构成我们身心乃至一切有为法的五种要素：色、受、想、行、识。五蕴又称为五阴或五聚，蕴是积聚的意思，即某一类的总聚。阴是贼害的意思，指此五阴能贼害我们的性德。其中色是一切物质现象，受、想、行、识是精神现象。色蕴是物质组合类。《大乘五蕴论》：云何色蕴？谓四大种及四大种所造诸色。四大种指地水火风四物，及坚湿暖动四性。称为大，是因为它普遍地存在于任何物体中。受蕴是心理上感觉的组合。 受是领纳之意，指身心器官与外界接触时情绪上的苦乐感觉。想蕴是由内六根和外六尘相接而生起的概念。它的功能是认识外境，予境上加以名称。 行蕴以造作为义，相当于意志作用。行蕴的意志产生业果。识蕴是知觉的组合，是对境而了别识知事物之心的本体，实际上就是根尘相接所产生的认识作用，即六识。因为五蕴是因缘所生法，而凡是因缘所生法，均没有实体，所以叫做空，故经文说照见五蕴皆空。有的《心经》译本，将照见五蕴皆空 译为照见五蕴自性皆空。如唐法月重译《普遍智藏般若波罗蜜多心经》，唐智慧轮译《般若波罗蜜多心经》，均收于大正藏第8册。 自性是不变、独存的实体性，此实体性不可得，故曰皆空。从存在的现象上来把握本性空，缘起不碍实相；从毕竟空的实相中来了解缘起，实相不碍缘起。能这样观察、体验，就可以度一切苦厄。众生的苦厄，不外内外两种，属于自身的，如生老病死等；属于外起的，如爱别离、怨憎会、求不得等。众生苦难的根源在于把自己看成有实体性，以自我为前提，苦痛遂因之而起。若通达法性无我，则苦海波平，爱河浪息。
佛教设立五蕴说的目的，在于破除众生的我执。综观大、小乘之说，小乘有部等认为五蕴和合的人是空，但五蕴的本身是实有；大乘般若思想则进一步说五蕴的本身也是空。体证五蕴皆空，就可以高蹈浊世，在尘出尘，获得澄明自在的审美观照。
五蕴皆空的般若观照，深切影响了禅宗思想，使禅宗思想沐浴着空明的意趣。禅宗对五蕴皆空有着透彻的体证。慧能警示说，五蕴幻身，幻何究竟？《坛经顿渐品》用般若照见五蕴皆空，就会感受到浮沫般的色蕴虚无，水泡般的受蕴不有，阳焰般的想蕴非实，芭蕉般的行蕴空虚，幻化般的识蕴无依。《大庄严经》卷12、《杂阿含经》卷10等以沫、泡、焰、蕉、幻喻五阴。唐慧净《般若波罗蜜多心经疏》：观色如聚沫，观受如水泡，想如阳炎，行如芭蕉，识如幻化，一一阴中，性不可得，故言皆空。见《般若心经译注集成》第153页。《宗镜录》卷69:《维摩》经云：是身如聚沫，不可撮摩。即色蕴空。是身如泡，不得久立。即受蕴空。是身如焰，从渴爱生。即想蕴空。是身如芭蕉，中无有坚。即行蕴空。是身如幻，从颠倒起。即识蕴空。五蕴既空，谁为主宰？所有分别，是妄识攀缘。 圆悟禅师认为，父母未生之前，净裸裸赤洒洒，没有纤毫翳蔽。等到投胎既生之后，同样净裸裸赤洒洒，没有纤毫翳蔽。然而，随着年龄的增长，分别取舍之心渐重，人愈来愈深地陷堕在四大五蕴之中，情欲炽盛，清明的自性遂为烦恼浮云遮覆。法眼通彻之人，洞知四大空寂，五蕴本虚，回光返照，识取四大五蕴中那个辉腾今古、迥绝知见的本来面目，即可顿悟成佛。为了警醒世人的迷昧，圆悟追问说，父母未生前，还有没有这四大五蕴和合而成的形貌？刚来到这个世上咿呀学语之时，为什么不与人相争？等到知识渐开，年龄增长，便争人争我。殊不知四大一旦离散，依前还复本来形貌，回复于清湛纯明的自性《圆悟录》卷12。
照见五蕴皆空，对由五蕴和合而成的人身遂不复执着。当生老病死的四山 相逼之时，禅者五蕴皆空《传灯》卷15《大同》，平静安详地面对死亡。他们清醒地认识到浮世虚幻，本无去来。四大五蕴，必归终尽《五灯》卷20《钱端礼》，遂能在生死关头表现出四大元无主，五阴本来空。将头临白刃，犹似斩春风的旷达襟怀。《传灯》卷26《诸方拈代》。范成大《题药簏》：合成四大本非真，便有千般病染身。地水火风都散后，不知染病是何人？《全宋诗》卷2272 相反，如果不能洞察四大五蕴如梦、如幻、如影、如响，就会堕入生死轮回，而不能自在，以致于从无量劫来流浪生死，贪爱所使，无暂休歇，坠陷于情天欲海，难以自拔《古尊宿》卷11《楚圆》。因此，参禅悟道，就要放下个四大五蕴，放下无量劫来许多业识《续古》卷1《死心新》，体证障蔽自性的四大五蕴的空性，用大智慧，打破五蕴烦恼尘劳。如此修行，定成佛道《坛经般若品》。禅宗诗歌对五蕴皆空有着通脱的吟咏：
法身觉了无一物，本源自性天真佛。五阴浮云空去来，三毒水泡虚出没。 《证道歌》
众生性地元无染，只缘浮妄翳真精。不了五阴如空聚，岂知四大若乾城？ 《传灯》卷29《惟劲》
权将沤水类余身，五蕴虚攒假立人。解达蕴空沤不实，方能明见本来真。 《祖堂集》卷9《洛浦》
永嘉大师指出，一旦觉悟，则法身只是生命的真实、永恒的存在。除了原本的心态之外，别无一物可得。当回溯到生命的源头，佛性便皎然现前。此时就会发现，障蔽清明自性的阴霾，原本不有，当体是空，只不过像暂掩日光的浮云而已。由五蕴派生的贪嗔痴三毒，也像倏生倏灭的泡沫，暂有还无，虚幻不实。 《续古》卷1《慈明圆》：五阴浮云空去来，三毒水泡虚出没。若如是者，是为度一切苦厄，乃至无量无边烦恼知解，悉皆清净，是为清净法身。 惟劲禅师指出，众生执幻成真，遂使得浮妄的五蕴四大障蔽了清明的本性；洛浦禅师以水上泡沫譬喻五蕴合成的人身，不但深知五蕴合成的人身不实，而且洞察五蕴的本身亦空，从而明明白白地见到超出虚幻蕴沤之外的亘古长新的本来面目。临济大声疾呼：五蕴身田内有无位真人，堂堂显露，无丝发许间隔。何不识取！《传灯》卷28《义玄》赤肉团上有一无位真人，常从汝等诸人面门出入，未证据者，看，看！《临济录》赤肉团是五蕴和合的身体，无位真人是本来面目。禅的终极关怀就是明心见性。明心见性，就是照见五蕴的空相，破除对五蕴的执着，发现五蕴之中辉腾今古的清明自性，复归于纤尘不染的生命源头：
般若灵珠妙难测，法性海中亲认得。隐显常游五蕴中，内外光明大神力。 《传灯》卷30《丹霞》
五蕴山头古佛堂，拈香择火好承当。何须向外求贤圣，终日无非是道场！ 《颂古》卷4本觉一颂
在五蕴之中的清明自性，就是般若灵珠、古佛堂、无相佛， 五阴山中古佛堂，毗卢昼夜放圆光，《祖堂集》卷20《灌溪》五蕴山头无相佛，放光动地廓周沙《圆悟录》卷6,也就是赤肉团上 壁立千仞的无位真人，也就是埋在形山的一宝《宝藏论》。
当五蕴成为障蔽自性的尘埃时，必须用般若照见其空性。照见五蕴皆空，是说五蕴根本不可得，不可执着它为实有，但并不意味着彻底否定五蕴。如果只看到五蕴的空，则是避俗求真，落入新的执着。当照见其如梦、如响、如光影、如阳焰、如像、如幻、如化的空性《大般若经》卷409,就不会对它生起执着，此时五蕴不再是障蔽自性的尘埃，而是自性的显现，是自性的妙用，与真如无二无别，故《大般若经》云：五蕴即是一切智智，一切智智即是五蕴。若五蕴真如，若一切智智真如，若一切法真如，皆一真如无二无别。 卷513如来真如即五蕴真如，五蕴真如即世间真如，世间真如即一切法真如。卷560这与诸烦恼是道场《维摩经菩萨品》、 淫怒痴性即是解脱《维摩经观众生品》思想息息相通，是生死即涅槃式的大乘佛教的圆融境界。庞蕴诗云：
易复易，即此五蕴成真智。十方世界一乘同，无相法身岂有二？若舍烦恼觅菩提，不知何方有佛地？《庞居士语录》卷下。成，《祖堂集》卷15《庞居士》作有，其他禅录所引，多作有，皆不及成字义长。
离烦恼之外并无菩提可求。真智在表面上虽与五蕴相对立，但在本体上，二者是相即、同一的。若如实地观照诸法空相，洞明缘起与无自性，以般若直观照彻贪嗔痴等烦恼，则知烦恼的全体皆是法性，四大五蕴即是真智本身。能否完成转变，关键在于能否行深般若。一念具五阴，一念除五阴：微有念生，便具五阴三界轮回生死，皆从汝一念生。《传灯》卷12《楚南》 迷时六识五阴皆是烦恼生死法，悟时六识五阴皆是涅槃无生死法。《第五门悟性论》故僧问什么是清明的自性时，赵州即答以四大五阴！ 《传灯》卷28《从谂》。王梵志诗：若欲觅佛道，先观五荫好。妙宝非外求，黑暗由心造。触目即安心，若个非珍宝。《王梵志诗校注》卷7可见，五荫的好坏，全在一心的转换。 僧问大龙：色身败坏，如何是坚固法身？大龙答：山花开似锦，涧水湛如蓝。《碧岩录》第82则暗示在五蕴和合而成的色身之外，别无法身可觅，山花涧水的当体就是实相。在禅者看来，四大五蕴，行住坐卧，开单展钵、僧堂佛殿、厨库三门，无一不是自性的 法王身《黄龙四家录黄龙南续补》。
行深般若而照见五蕴皆空，能够度一切苦厄，解除人生的种种痛苦，而直济涅槃解脱的彼岸。据有的学者研究，度一切苦厄五字，梵文原经中并没有，笔者通检般若类经典，度一切苦厄仅在什译本和奘译本中出现过，而在《大般若经》并无出现。有的学者指出，相传梵文原本没有这五字，这五字乃玄奘大师所增。参《集成前言》第13页。 它是玄奘大师为了强调主旨而增加的一句话。这句话确有画龙点睛之妙。度一切苦厄，就是将人类精神从不自在提升到观自在，获得洒脱通达安详圆满的澄明襟怀。
