释迦牟尼佛在菩提树下悟道，在波罗木奈的鹿野苑（在今印度瓦腊纳西城西北）初转法轮，演说四谛、八正道等大法，又收阿若憍陈如等五人为弟子。最后又在拘尸那迦城外的娑罗树下为弟子最后一次说法，并收一百二十岁的婆罗门须跋陀罗为弟子。有缘度脱的弟子均已度脱。佛历八十年八月十五月圆之夜在娑罗树下将入涅槃。此时是夜深之时，月圆星疏，万籁俱静。佛陀为周围弟于简要地说明佛法大义：
释迦牟尼佛初转*轮，度阿若憍陈如①；最后说法度须跋陀罗②。所应度者，皆已度讫，于娑罗双树③闲将入涅槃。是时中夜，寂然无声，为诸弟子，略说法要：
①阿若憍陈如：佛悟道后，初转*轮，听度五弟子中之上首，又译作阿若多憍陈那。
②须跋陀罗：佛的最后一名弟子。又译作苏跋陀罗，须跋陀。
③娑罗双树：佛入灭处之树林。娑罗，为树木之名，双干枝并为一树，故称双树。又译作沙罗双树。
「诸位弟子，在我灭度之后应当尊重、珍惜、礼敬佛法大戒。修行戒法就会像是黑闇中遇到明灯；如同贫穷之人得到财宝。应当知道戒律才是你们最好的上师。即使我依旧留在此世也与此没有分别。
「汝等比丘，于我灭后，当尊重珍敬波罗提木叉①，如闇遇明，贫人得宝。当知此则是汝大师。若我住世，无异此也。
①波罗提木叉：即戒律之音译，梵文作pratimocsa。又译作婆罗提木叉、钵喇底木叉。
「持佛法清净大戒的人，不得从事商贾贸易，安置田地、屋宅，收养人民、奴婢、畜养牲畜。对于任何种植及诸财宝均应当远离，如同逃离火坑一般。不许砍伐山林、摧残草木，更不许开垦土地，以求生存。不得熬汤煎药，算卦占卜，抬眼仰望星宿，低头换算八字等，这种外道邪术皆足以妨害正当的因缘有的果报。所以持戒修行的人，要珍惜时光、日中一食，保持身心清净，独自生活；绝不允许参与世俗世务，求得一官半职。嘴念巫咒，口服仙药，结好奉承权贵，亲此疏彼，均属杜绝行为之列。应当自己端正心念，以求解脱，不许隐藏包庇自己的罪恶和错误，用微不足道的神通伎俩欺骗、迷惑俗众。对于衣食住行所需，只要求得能维持修行即可，不得贪心不足，求得多余，以供积蓄。
「持净戒者，不得贩卖贸易，安置田宅，畜养人民、奴婢、畜生。一切种植及诸财宝皆当远离，如避火坑。不得斩伐草木，垦土掘地。合和汤药，占相吉凶，仰观星宿，推步盈虚，历数算计，皆所不应。筛身时食，清净自活，不得参预世事、通致使命，呪术仙药，结好贵人，亲厚蝶嫚，皆不应作。当自端心正念求度，不得包藏瑕疵，显异惑众。于四供养①知量知足，趣得供事，不应畜积。
①四供养：实为四事供养，即饮食、衣服、卧具、汤药。
「以上简要的说明了持戒的基本内容。戒是求得解脱的平坦、顺利的根本大道，所以叫做『波罗提木叉』。依戒修行就能修得禅定诸阶段，由此可以逐步灭除人生之苦，产生佛法智慧。所以诸位弟子们：应当修习、传承我的清净戒法，千万不要使它毁坏、缺漏。如果有人能够修习我所传授的清净戒律，他就能拥有世上的善德善行；如果不修习清净大戒，所有的善德善行就不会产生。所以请弟子们牢记：戒律是第一清静安隐功德的所在。
「诸位弟子们，如果你们已能修习清净戒法，首先应当降伏你们的眼、耳、鼻、舌、身等感觉器官，千万不要放纵它们，使它们同外界勾染，产生对色、声、香、味、触等五欲的执着与追求。就好像那放牛的牧童，手中紧握牧鞭，时刻警惕地盯着牛儿，不使牠任意放纵，闯入人家田地，毁坏他人庄稼。如果人一味地放纵自己的感官，非但激起人对感官刺激的执着与追求，难以控制，无法自拔，而且还会像那草原上的未加驯服的野马，如果不给牠加上马鞍辔头，就会疯狂地带着人狂奔，最终不免沉于沼泽或陷入猎人们布下的陷坑。这样的话，人就将遭遇一大劫的生死轮回之苦，而如果一心修行戒法的话，往劫积累的罪恶所遭之苦就将在此世中止。感官这样的祸贼所造成的罪业，将殃及累世，使人坠入生死轮回之苦，其危害的程度超出人们的想象，人们千万不要对此掉以轻心啊！所以拥有智慧的人千方百计对它予以制服，对它绝不姑息迁就、放任自流，防制五根就像防制杀人越货的贼首，不许它放纵。假如放纵了它，也应在很短的时间内设法将它消灭殆尽。
「此则略说持戒之相。戒是正顺解脱之本，故名『波罗提木叉』。依因此戒得生诸禅定及灭苦智慧。是故比丘：当持净戒，勿令毁缺。若人能持净戒，是则能有善法；若无净戒，诸善功德皆不得生。是以当知，戒为第一安隐功德之住处。
「汝等比丘，已能住戒，当制五根，勿令放逸，入于五欲①。譬如牧牛之人执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。若纵五根，非唯五欲将无崖畔，不可制也。亦如恶马不以辔制，将当牵人坠于坑陷。如被劫②害，苦止一世。五根祸贼殃及累世，为害甚重，不可不惧！是故智者制而不随，持之如贼，不令纵逸。假令纵之，皆亦不久见其磨灭。
①制五根，勿令放逸，入于五欲：「五根」为眼、耳、鼻、舌、身五种感官。同外界相接触，如不修行控制，便会产生对色、声、香、味、触等五欲的追求与执着。
②劫：佛教时间术语，因不能以日常时间概念推算其久远，故又称作「大时」。
「眼、耳、鼻、舌、身这五种感官，其真正的主使者却是『心』。所以众位弟子，更应该好好地制伏你们的心。心是令人生畏的东西，其可畏的程度远远超过可怕的毒蛇、凶猛的野兽、恶毒的强盗、森林失控的大火等所有这些，都不足以比喻心的可怖。放纵此心，又好比一个人手捧蜂蜜，被蜜所散发的甜香馋得口水直流、手舞足蹈、身心不宁，心里只想着手中的蜜，却顾不上脚前深陷的坑；又好比那发狂的野象没上铜钩镣铐，猿猴奔到了树上，抓耳挠腮，窜腾跳跃，根本无法予以管制。应当尽快收住杂乱受污的心，不要让它放荡纵逸。纵容此心的人，光会扰乱别人行好事。只要将这颗杂乱的心降伏，那么其它的感官的收降就迎刃而解。所以诸位弟子，应该勇猛精进，勤于修行，使这颗心彻底得到清净。
「此五根者，心为其主①，是故汝等当好制心。心之可畏，甚于毒蛇、恶兽、怨贼、大火，越逸未足喻也。如一人执蜜②，动转轻躁，但观于蜜，不见深坑。譬如狂象无钩，猿猴得树，腾跃踔踯，难可禁制。当急挫之，无令放逸。纵此心者，丧人善事。制之一处，无事不办。是故比丘，当勤精进，折伏其心③。
①此五根者，心为其主：五根不净，沾染外尘，根本原因在于清净心受污染，心受外界污染，则感官必贪着于外境，所以说五根以心为主。
②「如一人执蜜」，依明本加补。
③「其心」，诸本作「汝心」。依明本和江北刻经处本改。
「诸位弟子们：接受他人供养的饮食，应当像生病服药一样。不论食物是好是坏，不要挑拣，对好的不要贪多，对不好的不要心生厌恶，对于食物只求维持此身，能够消除饥渴就行。就像那蜂儿在花间采蜜，只要闻到花儿的味道就行，于花的色彩和清香全然无损。出家修行的比丘也是这样，对于世人供养的食物，取来是为了消除自身的烦恼，而不是增加自己的贪欲，所以千万不要贪求过多，以免败坏了自己和施主供养三宝的善心。又好比是有智的人事先算计好耕田的牛儿能有多大的力量，绝不超出牛力所能堪负，以免于牛儿精疲力竭而身死。
「诸位弟子们：白天应该精进努力，修习无上善法，不要错过修行的大奸时机，前半夜和黎明之时也不要松懈荒废，深夜应当诵习我的教诲，自己静思世界的兴衰更替、人世的业报无常，不要因为贪着睡眠，而使一生白白度过，以致枉在人世白走一遭，终生毫无所得。应当时刻牢记：无常之火在人间永远燃烧，因此应该早日清醒，以求尽快摆脱轮回之苦，自我解脱，不要贪着睡眠啊！一切烦恼大贼时时刻刻都在瞅机会置人于死地，其心情之迫切远胜过冤家世仇，怎么能够不保持清醒的心智而居然去贪着睡眠！像毒蛇一般恶毒的烦恼就睡在你的心中。就好像是大黑毒蛇睡在你的房间，立刻用你持戒的铁钩，把牠挑出门外。只有毒蛇出了房门，你才可安然睡去，烦恼未除而安然睡觉的人，是没有羞惭心的。
「惭愧、羞耻的心，在佛法诸庄严之中是最为第一的。惭耻犹如铁钩，能制止人去作非法的行为。所以，众位弟子们：应当常常怀着一颗惭耻之心，时时刻刻不要松懈。如果抛却了惭耻之心，那么所有的功德将丧失殆尽、荡然无存。有惭愧之心的人，就会拥有好的德行；如果没有羞愧之心，那就同禽兽没有什么两样了！
「众位弟子：如果有人对你们施行骨肉分离、支解肉体，你们应当收敛心意，不要对他们产生愤恨之心；也应该谨慎口舌，千万不要口吐恶言。如果纵容愤恨的心，那就会妨碍修行，将会把修行积累来的功德全部丢失。 『忍』做为德行来讲，是持戒律、修苦行的功德所不能及的。能行忍的人，才可以称做『有力大人』；如果此人不能怀着欢喜之心去忍受俗人的恶毒谩骂，听了之后如同饮甘露一般没有区别，那他就称不上是进入佛法、修得智慧的人。
「为什么这么说呢？因为瞋恨、愤怒为害甚大，能破坏一切好的行为，破坏原本的好名誉，无论今世还是后世，都是人们所不愿看到的。应该懂得瞋恨之心来势凶猛，胜过于烈火，应当时时刻刻小心提防护卫，不要让它在心中蔓延。灭却功德的强盗，没有超过瞋恨和忿怒的了。世俗之人遭受各种欲望的诱惑，因没有接受佛法的教诲和戒律的约束，没有办法自我控制，瞋恨还勉强可以宽恕；而出家修习佛法、舍弃各种欲望的人如果还怀有瞋恨、忿怒之心，是绝对要不得的。就好比是在清冶的云雾之中霹霹啪啪地燃起大火，是不应该出现的情形。
「众位弟子：应当经常自己摸顶，提醒自己，既然已经舍弃了世俗的服饰和嗜好，身披粗布袈裟，手执钵盂，以乞食度日，到这地步，还有什么憍慢心呢？如果起了憍漫之心，就应该迅速予以剿灭。憍慢之心增长，连世俗之人都认作是不合适的事情，更何况是出家修行佛法的人？因此，为了求得解脱，出家修行佛法的人就应该降伏自己憍慢之心，而行托钵乞食。
「汝等比丘：受诸饮食，当如服药。于好于恶，勿生增减，趣得支身，以除饥渴。如蜂采花，但取其味，不损色香。比丘亦尔，受人供养，取自除恼，无得多求，坏其善心。譬如智者筹量牛力所堪多少，不令过分，以竭其力。
「汝等比丘：昼则勤心修习善法，无令失时，初夜、后夜亦勿有废，中夜诵经以自消息，无以睡眠令一生空过，无所得也。当念无常之火烧诸世间，早求自度，勿睡眠也！诸烦恼贼常伺杀人甚于怨家，安可睡眠不自惊寤！烦恼毒蛇睡在汝心。譬如黑蚖在汝室睡。当以持戒之钩，早摒除之。睡蛇既出，乃可安眠，不出而眠，是无惭人电。
「惭耻之服，于诺庄严最为第一。惭如铁钩，能制人非法。是故比丘：常当惭耻，勿得暂替。若离惭耻，则失诸功德。有愧之人，则有善法；若无愧者，与诸禽兽无相异也！
「汝等比丘：若有人来节节支解，当自摄心无令瞋恨；亦当护口，勿出恶言。若纵恚心则自妨道，失功德利，忍之为德，持戒、苦行所不能及。能行忍者，乃可名为有力大人；若其不能欢喜忍受恶骂之毒，如饮甘露者，不名人道智慧人也。
「所以者何？瞋恚之害能破诸善法，坏好名闻，今世后世，人不喜见。当知瞋心甚于猛火，常当防护，无令得入。劫功德贼，无过瞋恚。白衣受欲，非行道人，无法自制，瞋犹可恕；出家行道，无欲之人而怀瞋恚，甚不可也。譬如清冷云中霹雳起火，非所应也。
「汝等比丘：当自摩顶①，已舍饰好，着坏色衣，执持应器②，以乞自活，自见如是。若起憍慢，当疾灭之。增长憍慢，尚非世俗白衣③所宜，何况出家入道之人？为解脱故，自降其心而行乞也。
①当自摩顶：本指佛为嘱累大法，或为弟子授记，而为弟子摸顶。当自摩顶，指时时自己摸头顶，牢记已受之戒和佛法教诲。
②应器：乃僧尼所常持道具，一般作为食器。
③白衣：即指在家人。印度人一般皆以鲜白之衣为贵，故僧侣以外者皆著白衣，佛典中多以白衣为在家人之代用语。
