要说明这个问题，先要谈一谈佛教的五乘教法。乘就是车子，能运载行人到远近不同的目的地，藉以比喻教法。五戒的教法（戒杀、盗、淫、妄、酒的五条戒）能令修持者得生人间，叫做人乘。十善的教法（不犯十恶：1杀；2盗；3淫；4妄语；5两舌，即挑拨离间；6恶口，即粗恶伤人的言语；7绮语，即邪淫言语；8贪；9嗔；10邪见，即否认因果的见解，即是十善），能令修持者得生天界，叫做天乘。四谛的教法，能令人断除见惑（我见、常见、断见等错误见解）和思惑（对世间事物而起的贪嗔痴等迷情），证得涅槃，叫做声闻乘。‘声’是言教的意思，听闻佛的言教，悟四谛之理而得到解脱的人叫做声闻。在没有佛法的时代，有人独自悟到缘起之理而得到解脱，但他不能把自己悟到的真理说出来，这种人叫做独觉，因此十二因缘法叫做独觉乘。六度的教法，能令修持者行菩萨道，经过无数世的难行苦行，最后达到佛的果位，叫做菩萨乘。
在五乘教法中人乘、天乘不要求出家；独觉乘在没有佛法之世，虽是山林隐逸而没有出家的仪式；菩萨包括出家的和在家的人，不一定要出家，看住持佛法的因缘和利益众生的因缘可以出家，可以在家。如佛陀时代，文殊师利菩萨和弥勒菩萨都是出家的比丘，维摩诘也是大菩萨，则是居士（在家学佛之士）。只是声闻乘中为了证得现法涅槃，成阿罗汉的目的，要求修行者出家。
