皈依三宝的仪节，在佛陀的当世，因为受皈者的根器厚，所以也用不着什么仪节。比如释迦世尊的第一个三皈弟子，耶输伽的父亲，在佛前如此说：我今皈依佛，皈依法，皈依僧，唯愿世尊听为优婆塞。这样一说，便算受了三皈依。
照实际而言，佛在未度五比丘之前，世上还没有比丘僧宝，佛为两个商人及龙王授皈依，即唱三皈，要他们皈依未来僧。可知三宝是一体，皈依佛、皈依法、而不皈依僧，便不成其为皈依。
皈依三宝的词句，实在是很简单的，但在皈依之前最好先能念熟。向来受皈依的人，都是在皈依之时，由皈依师念一句跟一句，有的人由于皈依师口齿不清或由于自己心情紧张，皈依之后竟还不知道皈依词的内容是什么，按理说，那样的皈依是不成其为皈依的。
我某甲（法名或本名均可），尽形寿皈依佛。尽形寿皈依法。尽形寿皈依僧。（说三遍之后）皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟。（也说三遍）
前面三皈说三遍，便是三皈依戒的正授，后面的则为三皈的三结。皈依的紧要关头，便在三说三皈的正授之时；纳受三皈依的无作戒体，也就在此正授之际。最好能于正授三皈之时，作一种观想：说第一遍三皈依文的时候，由于自己的发心功德，感得十方大地震动，并有功德之云，从十方地面冉冉上升；说第二遍三皈依文的时候，十方涌起的功德之云，徐徐汇集于自己的头顶上空，结成华盖之状；说第三遍皈依文的时候，此一云集的华盖，即成漏斗之状，缓缓下注于自己的顶门之内，遍满于全身，并由身内扩展出去，使自己的身心，随着功德云的扩展弥盖，而充塞于十方世界－到此为止，自己纳受了三皈的戒体，自己的身心，也跟戒体的功德一样，与宇宙同等体量了。试想，如此的皈依，该是何等的神圣和庄严啊！
如果不能作如此的观想，最低限度，也得将皈依词听得明明白白，说得清清楚楚，这是绝对不能马虎的。所以弘一大师曾说过一段非常恳切的话，现在抄录如下：
无论出家在家之人，若受三皈时，最重要点有二：第一、要注意皈依三宝是何意义。第二、当受三皈时，师父所说应当十分明白，或师父所讲的话，全是文言不能了解，如是绝不能得三皈；或隔离太远，听不明白，亦不得三皈；或虽能听到大致了解，其中尚有一二怀疑处，亦不得三皈。又正授之时，即是『皈依佛、皈依法、皈依僧』三说，此最紧要，应十分注意；以后之『皈依佛竟、皈依法竟、皈依僧竟』，是名三结，无关紧要；所以诸位发心受戒，应先了知三皈意义。又当正授时，要在『皈依佛』等三语注意，乃可得三皈依。（见《律学要略》）
以此可见，三皈虽然简单，要想如实得到三皈的戒体，却也并不容易。我们相信，准此而论，如今有许多的三皈弟子，是没有得到三皈的，如果自知没有得到三皈，不妨请求各自的皈依本师或另请他人，重新增授一次。这在集体数十人或数百数千人的大规模皈依仪式中，是最不可靠的，唯其种种善根而已。
从宗教情绪的养成和培植上说，受戒的仪式愈隆重，愈能激发虔诚之心；受戒的要求愈严格，愈能使人生起神圣庄严之感。求受三皈，本来只要请求一位皈依师，在佛前三说三结便可。为了郑重其事起见，明末南京宝华山的见月律师，编了一部《三皈五戒正范》，那是比照菩萨戒乃至具足戒的传授仪则编写的，这本书直到现今，仍在流通，并且仍为大多数的皈依师们做为蓝本。
1.敷座请师：由受皈依者为师敷设法座，列供。香花，灯烛整齐，再去礼请皈依师升座。
2.开导：开示三皈依的意义。
3.请圣：迎请十方三宝，证明受皈，以及。护法龙天，监坛护戒。
4.忏悔：忏悔往昔业障，以求身口意的三业清。净，之后，纳授无杂无染的三皈戒体。
5.受皈：三皈三结，并发三誓。
6.发愿：发无上菩提之心，愿度一切众生。
7.显益劝嘱：说明三皈的功德殊胜，并嘱依教。奉行。
8.回向：将此受皈的功德，回向给一切沉溺的。众生，速脱生死，早生佛土。
说起来，受三皈依，唯有如此，才算郑重其事而圆满究竟。唯此三皈正范，以目前来说，也不切于实用，因为其中所用的文字，皆是文言，虽然行文典丽高雅，如果皈依师食古不化，升座说皈依时，照本宣读，那对受皈依的人是无法吸收的，既然无法吸收，也就不得皈依了。所以弘一大师对此，也有批评：
宝华山见月律师所编《三皈五戒正范》，所有开示多用骈体文，闻者万不能了解，等于虚文而已；最好请师译成白话。（见《律学要略》）
若就实用而言，在《三皈五戒正范》所列的八个项目之中，简直可说是缺一不可的。比丘不得站立着为白衣说法，所以要敷座；示知三宝的意义，所以要开导；皈依师是代表三宝为人授皈依，故应请圣；为求重新做人，故应忏除前愆；三皈三结与三誓，是受皈的重心，故为在所必行；三皈共分三品：发心自度度人者为上品，只顾自脱生死者为中品，只求不堕三涂而仍生在人天者为下品，所以劝导发心，也是必要的；为增精进之心与坚固之志，显益劝嘱，也是应该的；为了养成不自私的慈悲襟怀，功德回向一切众生，也是对的。
在此我想指出一点：原始佛教，没有大小乘的区别，但却偏于小乘形态。所以在律中的三皈，非常简单，除了三皈依词，没有其他。佛教到了中国，一切汇归大乘，一切戒，都比照大乘来受持，故又另外增加好多项目，但是这种增加，都是好的，并非坏的。今日如果不以最初的三皈，为大乘行门，自也可以不用发愿及回向等项目了。
如果受了时间与环境的限制，也不妨将三皈的仪节简化，现在，我且试拟一个简式如下：
皈依师礼佛坐定之后，受皈依者双膝长跪，两手合掌。皈依师略为开示皈依三宝的意义之后，即教受皈依者念悔过偈：
往昔所造诸恶业，皆由无始贪瞋痴；
从身语意之所生，今对佛前求忏悔。
念三遍，每遍就地一拜。接着便是三皈依的正授与三结：
我某甲，尽形寿皈依佛，尽形寿皈依法，尽形寿皈依僧。
念三遍，每遍就地一拜，再念：
我某甲，皈依佛竟，宁舍身命，终不皈依天魔外道。
我某甲，皈依法竟，宁舍身命，终不皈依外道邪说。
我某甲，皈依僧竟，宁舍身命，终不皈依外道徒众。
念三遍，每遍就地一拜后，教发四弘誓愿：
我某甲，众生无边誓愿度。
我某甲，烦恼无尽誓愿断。
我某甲，法门无量誓愿学。
我某甲，佛道无上誓愿成。
念三遍，每遍就地一拜。皈依师略示皈依的功德，并策勉依教奉行，即教念回向偈：
皈依功德殊胜行，无边胜福皆回向，
普愿沉溺诸众生，速往诸佛净乐土。
十方三世一切佛，诸尊菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。
至此皈依功德圆满，皈依师下座礼佛之后，受皈依者，礼谢皈依师，普通三拜，实则礼佛礼僧，但有一拜即可。
以上所拟的简式皈依，不必唱，但能念得字字分明，使得受皈依者，能够领受即可。
其中应该说明的，是三皈三结下面的三誓：不皈依天魔外道，不皈依外道邪说，不皈依外道徒众。由此三誓的建立，三皈也就有了戒的性质和作用了。这不是佛教的排他性，而是因为外道－佛教以外的一切宗教学说，虽或有其部分的道理，但那皆是不究竟的。
佛是福慧具足的大觉者，所以皈依了佛，不必再皈依天魔外道；法是一切智慧的宝藏，皈依奉行，必能去（欲）苦而得安乐，所以不必再皈依外道的邪说；僧是最能传授清净之道的人天师表，所以不必再皈依外道的徒众。此三誓的目的，是防止已经进入正道的人，再去误入歧路而立的。
至于受了三皈依之后，如果为了维护家宅、财物、国土、人民，及其生命的安全，而去祀神祭鬼与礼天拜神，只要不存皈依之心，仍可不失皈依；但若存皈依之心，便失皈依。
再说到戒的问题，皈依了三宝之后，的确有一些应该戒禁的事项。上品皈依者，三宝诸戒，自然具足；即使下品皈依者，也应只食五种净肉（不疑为我杀、不见杀、不闻杀、自死、鸟兽食残），并且不得做屠业、酒业、淫业、赌业等的作恶行业，每年的一、五、九月及每月的六斋日（初八、十四、十五、二十三，及月底最后两日），要持戒斋。若能如此，则在当来弥勒佛的初会之中，便可得到解脱。
皈依三宝，另有一个非常要紧的观念，必须明白：
我们皈依三宝之后，即是皈依了十方三世的一切三宝，所以在回向偈之下有十方三世一切佛，诸尊菩萨摩诃萨，摩诃般若波罗蜜。第一句是一切佛宝，第二句是一切僧宝，第三句是代表无上的法宝。在此三句之中，包括了理体与事相的三宝。我们现在是以事相为主，所以应该恭敬供养一切佛菩萨的圣像，一切佛教的典籍，一切佛教的出家人。
不过我们的本师佛是释迦牟尼，我们的本师僧是皈依师，为了报恩，偏重于本师佛与本师僧，也是人之常情。如若只以本师佛为佛，其他诸佛就不是佛，那是违背佛教的；同样的，如果只敬皈依师而不敬其他的一切僧，也是不对的。正像否定了千万桩善举，而只肯定一桩善举；只种一块田，而荒芜了千万块田，这不啻为愚痴！
皈依就是皈依三宝，也就是佛法僧。
皈依三宝之后，就是一个真正的佛教徒，任何人发心学佛都可以皈依。
如果不经过皈依三宝的仪式，当然也能学佛，但皈依后，在心态、生活、习惯各方面，都有善知识乃至诸佛菩萨、护法龙天来协助、加持。
皈依三宝之后，可以在家修行。在家修行的佛弟子，一般称为居士。如宋代大文豪苏东坡、改革家王安石，还有南朝的梁武帝，他们都是古代著名的大居士。
一个不受皈依而又自称是佛教徒的人，他虽可能得到一些好处，但终不能获得身份上的印证。因此，皈依三宝并不是多余的执着，而是学佛者必需的手续。佛经中说，世人虽然行善，终不能破除先世的恶业，若能皈依三宝，就能破坏先世恶业。
出家有五重义，就是：一、出烦恼家；二、出生死家；三、出六道轮回之家；四、出三界家；五、出染污不净家。
出家之人，世俗中人一般称称呼他为师父。
皈依三宝不必出家，出家必须要有皈依。皈依后并不意味着要守戒律，因为受戒还需要其他的仪式。部分居士会在皈依同时，也受五戒或菩萨戒，但佛法慈悲而圆融，可以酌情根据自己情况，按部就班进行。
