小乘佛教修解脱道，通过修行达到自我解脱。小乘所证得的果位分为“声闻”和“缘觉”两种。声闻是通过听闻佛说苦、集、灭、道四谛法而得解脱道。声闻中的最高果位就是“罗汉”。罗汉含有杀尽烦恼之贼、解脱生死不受轮回、应受人天供养的意思。声闻与缘觉自求了生死、自求入涅槃。如果要成佛，必须要行菩萨道。大乘佛教修菩萨道。菩萨道是要解脱生死而仍不离生死，获得自我解脱后随类化度有缘众生。若从解脱的程度上来说，小乘罗汉仅能达到大乘菩萨的大概六分之一的水平，距离成佛就更远了。如果罗汉要想成佛，必须回小乘向大乘，修完解脱道继续修菩萨道，度化众生。解脱是慧业，度生是福业，福慧双修是修菩提道，福慧圆满便能成佛。当然，罗汉回小向大，只是福业没有达到大乘的程度，他们的慧业持有解脱功用，即使不修菩萨道也不会退入凡位的。中国佛教常有十六罗汉、十八罗汉、五百罗汉的说法，寺院中常有罗汉造像。佛陀临涅槃时，嘱咐十六罗汉，自延寿命，永住世间，游化说法。十八罗汉是世人在十六罗汉外另加两位，一是迦叶尊者，即降龙罗汉；另一位是弥勒尊者，即伏虎罗汉。十八罗汉慢慢取代了十六罗汉，在中国民间乃至官方的影响越来越大。而五百罗汉通常指佛陀在世时常随教化的大比丘众五百罗汉。也有说法是在佛陀涅槃后，迦叶尊者选取五百名罗汉参加佛教史上第一次经书结集。
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