卷心菜为十字花科芸薹植物，是由不结球的野生甘蓝演化而来，现在仍有野生变形种。它起源于欧洲地中海沿岸，有四千年以上的栽培历史。在公元9世纪前后，一些不结球的甘蓝类型已经成为欧洲国家广泛种植的蔬菜。
经过人工选择，在13世纪时，欧洲开始出现结球甘蓝的类型。16世纪出现皱叶和紫红色类型的品种。结球甘蓝从16世纪传入北美，18世纪传入日本。自16世纪开始传入中国，其传播有几条途径，即通过缅甸传到中国云南，通过前苏联传入黑龙江和新疆，通过海路传入东南沿海地区。
到19世纪40年代，结球甘蓝在我国南北各地都已普遍栽培，至今已成为我国各地四季都有栽培的主要蔬菜之一。
