长老生平
净慧长老是当代中国佛教高僧，1933年出生于湖北省新洲。一岁半即由父母送入尼庵抚养。十四岁在武昌三佛寺拜师学经，法名宗道，字净慧，奠定超脱出世的宗教品格和献身佛教的理想。1951年十八岁时由剃度师宗樵和尚送往广东云门寺受比丘戒，得以亲侍中国现代禅门泰斗虚云老和尚，因敏悟过人，深受器重。1952年即承接一代高僧虚云长老法脉，成为继承五家衣钵的唯一一人。
1956至1963年，在北京中国佛学院学习，是新中国第一批佛教研究生。从1963年被错划为“右派”，辗转北京、广东、湖北等地接受劳动改造。1979年落实政策后回到北京，在中国佛教协会从事佛教文化宣传工作，参与创办《法音》杂志，并任责任编辑；1984年，开始担任《法音》主编，同年，当选中国佛教协会常务理事。1993年当选为中国佛教协会副会长至今。
1998年9月10日，河北省佛学院举行试办开课式。同年9月30日（农历八月初十日），隆重举行柏林禅寺中兴十周年庆典，正式就任柏林禅寺住持。2000年1月，河北省佛学院获国家宗教事务局批准，5月15日，正式出任河北省佛学院院长。
从1982年开始，先后出访亚、非、欧、美、澳诸洲十余国，联谊布道，广结佛缘。
现任中国佛教协会副会长、河北省佛教协会会长；河北赵县柏林禅寺退居，湖北当阳玉泉寺退居、湖北黄梅四祖寺方丈；政协河北省赵县委员会副主席、政协河北省委员会七届、八届、九届常委；全国政协第九届、十届委员会委员。
兴复禅寺
1987年10月15日，时任中国佛教协会常务理事、《法音》主编的
净慧法师陪同日本“日中友好临黄协会”访华团来到赵县参拜赵州塔，看到柏林寺门庭萧条，钟板失响，惟余残破的赵州塔与二十几株古柏形影相吊，作为宗门弟子，他不禁潸然泪下，当时即萌生规复祖庭柏林寺之意，并赋诗二首：“来参真际观音院，何幸国师塔尚存，寂寂禅风千载后，庭前柏子待何人？”“一塔孤高老赵州，云孙来礼泪双流，断碑残碣埋荒草，禅河谁复问源头！”
1988年5月19日，在新当选为河北省佛教协会会长的净慧长老的主持下，重建柏林寺暨创立佛慈安养院奠基典礼在柏林寺遗址隆重举行，从此柏林寺走上了全面复兴之路。
在壮大僧团上，制定严格的丛林管理制度。僧众培养，以青年人居多，文化程度较高，有十多名具有本科和大专学历，也有硕士、博士研究生毕业的。僧人们早晨四点半起床，五点上殿，六点多早餐，然后打扫卫生。十一点半过堂用斋，中午稍事休息。上午、下午和晚上，除有工作在身或其它特殊情况，都须到禅堂坐禅，共计六支香。二十二点熄灯。遇有大型法会、开会和半月诵戒等则作一定调整。每年立冬月和腊月要举办三个“禅七”。
推生活禅
长老鉴于时代已发生巨大变化，本著佛教契理契机的原则，秉承赵州“平常心是道”的禅风，提出了具有时代意义、能充分体现“人间佛教”精神的“生活禅”理念。他试图在佛教众多的修持法门中选择一种“既能达到明心见性、解脱生死的终极目的，又能适应现代人生活环境的修行方法。其宗旨为：继承传统（契理），适应时代（契机），立足正法，弘扬禅学，开发智慧，提升道德，觉悟人生，奉献人生。
他提倡以“觉悟人生、奉献人生”为宗旨的生活禅，主张“在生活中修行，在修行中生活”，举办“生活禅
夏令营”等，使无数学人走进禅、了解禅，受用禅的智慧、禅的清凉、禅的慈悲、禅的洒脱，实乃当之无愧之佛门泰斗，名副其实之人间菩萨！
讲经弘法
发展佛教文化事业。具体落实在以下几个方面：
（1）印刷、流通佛教读物。在柏林寺的支持下，河北省佛教协会于1989年创办了国内第一份《禅》刊，目前已出版了66期。此外每年约编印、出版十余种佛教读物，同时流通各种经像、法物。
（2）定期传授三归五戒及在家菩萨戒，并举办讲经法会。
（3）暑假期间举办”生活禅夏令营系列修学活动，从1993年至2001年已成功举办了九届。平均每届人数在250人左右，营员来自全国二十几个省市，多为具有大专以上文化程度的在家佛教徒，此外还有少数来自港澳台或日本、新加坡、印度尼西亚、英国、法国等国家和地区的营员。活动内容包括学习佛教礼仪、规矩，学习五堂功课并早晚上殿，二时过堂，学唱三宝歌等佛教歌曲，听导师开示和老师讲课，坐禅，传灯法座（一种于佛像前燃灯、忏悔、发愿仪式），出坡，云水行脚，参观寺院，柏林夜话（座谈），传授三归、五戒等。对此教内外反映良好。
（4）创办河北禅学研究所和河北省佛学院，不断加强僧才的培养和推动佛教学术研究。河北省佛学院于1999年由河北省佛教协会创办，柏林寺承办，是一所中级佛学院，学制三年。目前在校学僧有50多名，师资力量比较雄厚。柏林寺还出资组织全国的一些专家学者编写佛学院教材，进展顺利。
