佛祖在舍卫国时，为众比丘弟子们作了这样的开示：如果大家能够恭敬长辈，那就能够得到大利益啊，不仅可以听闻到以前没有听过的知识，而且名扬天下，被有智慧的人所敬重。
佛祖继续说：我不但今天恭敬赞叹，在过去的无量长劫当中，一直都恭敬父母长辈。
弟子们这时说：请问佛祖过去是怎样恭敬父母长辈的呢？
佛祖为大家讲了一个故事。
久远以前，有一个国家叫弃老国。在那个国家里有一条制度，只要家有老人，都要被家人抛弃，让他们在外面自生自灭。
当时，有一位大臣，他的父亲已经年老了，依照当时的国法，应该把父亲驱逐在外；但是这位大臣很孝顺，不忍心把父亲赶走，于是在家里挖了地窖，把父亲偷偷地安置在地窖里，这样就可以随时孝养父亲，又不被别人发现。
当时，有位天神带了两条蛇，放在国王的宫殿里，对国王说：如果你们能够分辨出雄雌，你的国家就获得安乐；如果不能分辨，七天之后，就让国王和你的国家全都覆灭。
眼看面临灭顶之灾，国王听后自是非常忧愁，火急火燎地召集大臣们商讨，同时用高官厚禄在全国悬赏征集办法。
这位孝顺的大臣回家之后，就请教他的父亲。父亲说：这个简单，你把蛇放在一块细软的毛毯上，那个暴躁不安的就是雄蛇，很安逸的就是雌蛇。
大臣依照父亲教的这个办法，果然正确的分辨了雄雌。
天神又问：什么人对昏睡者来说是觉悟者？什么人对觉悟者来说是昏睡者？
国王和大臣又不能分辨。于是又悬赏征集答案，结果也没人能够解答。
大臣只好又来请教父亲，父亲说：这是指学人，也就是初果、二果、三果之人，对于凡夫来说，学人是觉悟者；对于阿罗汉来说，学人是昏睡者。
大臣以这话回答天神的问题，天神又出难题问道：大白象到底有多重？群臣议论纷纷，都没有人能够知道。
大臣又回家请问父亲，父亲说：把大象牵到船上，再放在大池水中，在船上记下水位线的位置。然后置换石头到船上，直到水淹没到之前的水位线，最后称石头的重量，就知道大象的重量了。于是大臣又用这样巧妙的方法答对了。
天神又提第四个问题：一捧水多过整个大海之水，有谁知道这个道理呢？
群臣又议论纷纷，仍然不知如何回答。再次向国内征募，但都没人能够回答。大臣回家之后请问父亲：这是什么意思啊？
父亲说：这个简单，如果有人能够清净信心，以一捧手水来布施佛祖、僧众、父母或者困苦的人，以这个功德，能够让他在数千万劫当中受福无量。海水虽然多得不得了，也不过一个大劫而已，当坏劫来临，海水也会跟着消失。以此推论，一捧水比大海水要多百千万倍。
大臣又以如此充满智慧的答辩方法回复天神，天神顿时化作饥饿交迫形如饿鬼之人，瘦骨嶙峋，衣衫褴褛前来问道：世上有没有人比我更饥饿交困穷愁潦倒如此痛苦的？
群臣商议，也没人能回答，大臣仍象以往一样回家去请教父亲。父亲说：世上如果有人悭贪嫉妒，不信三宝，不能供养父母师长，那么来世就会堕入饿鬼中，在百千万岁中，听不到水和食物的名字。他的身体好像一座大山，肚子好像一个大峡谷，咽喉却细得像一根针，头发好像尖锥利刃一样从头到脚的缠绕着身体，当他走动时，全身的肢节就冒火燃烧。像这样的人所受的饥饿以及痛苦，远远超过天神变化的那个饿鬼之苦啊！
于是大臣又以父亲的教导回答天神，天神又化作另一个人，手上戴着手铐，脚上锁着锁链，项上戴着枷锁，全身冒火，遍体燋烂，问道：世上还有比我更痛苦的人吗？
国王和大臣们这次比上次看到饿鬼的时候更害怕，吓的面面相觑，如此惨况，闻所未闻，更别提见过了。
大臣又只好回去请问父亲。
父亲说：如果有人不孝顺父母，逆行倒施，谋害老师长辈，背叛丈夫主人，诽谤佛法僧三宝，那么他来世就会堕入地狱，要受无量的痛苦，刀山剑树、火车炉炭、烧开的屎尿之河，刀道火道，这样种种的痛苦是无法计算的。这可比天神示现的那个人要痛苦百千万倍啊！
于是大臣就依次回复了天神。
天神又化成一个女人，非常的漂亮高雅，超过世上所有的女人，前来问说：世上有没有比我更美貌的人啊？大家都沉默不语，心里都在暗暗嘀咕:就算是国王王宫里堪称全国第一美人的妃子，比起这位来，也是丑的没法形容啊！
没办法大臣又回去请问父亲。
父亲说：如果世间有人能够信敬三宝，孝顺父母，乐善好施，忍辱、精进、持戒，那么就能生到天上，其长相端正殊胜，远远超过天神示现的美女百千万倍。如果一定要与之相比，天神示现的美女就好像瞎了眼的猕猴一样丑陋啊！
大臣就这样回答了天神。
天神又拿出一块方方正正的檀木问到：请问这块木头，哪一端是头？
大家还是没能回答。
大臣又回去请问父亲，父亲说：这简单！你把檀木扔到水里，根部密度大一点，就会沉下去，尾端就一定会浮起来。
大臣以这个方法回复了天神。
天神又变出两匹外形颜色一模一样的白马，继续问道：请问哪一匹是母马，哪一匹是小马？
君臣们仍然没人能够回答。大臣就又回去请问父亲，父亲说：把牧草拿去喂他们，如果是母马，一定会把牧草留给小马先吃。
就这样，大臣答对了所有的问题。
天神非常的欢喜，而且慷慨的赏赐了国王很多珍奇异宝，并对国王说：你所管辖的国土，我一定会保佑的，让各种外敌不能侵犯你们。
国王一听，更加的高兴，就问大臣说：你的回答全都是对的，这是你自己知道，还是有人教你的？不管怎么样，幸亏依靠着你的智慧和才华，才让国土安宁，并获得珍宝，又得到天神的护佑，这都是你的智慧之力啊！
大臣回答说：这不是微臣的智慧。如果大王能施 无畏布施，赦我无罪，臣下才敢向大王汇报实情。
国王微笑说：现在就算你有天大的重罪，我都赦免你。何况小罪呢，请尽管说吧！
大臣禀白国王：我国有法令禁止奉养老人，微臣 家里有一位年迈的老父亲，因为我不忍心遗弃他，所以冒犯国法，偷偷把老父亲藏在地下室。微臣回答天神的九个问题，全都是父亲告诉我的，并不是我的智慧。我现在只有一个请求，祈求大王能够批准：让一切人民都可以安心的奉养年老的父母吧！
国王听了非常的喜悦，大为赞叹他的孝行，并把大臣的父亲尊为国师供养起来。国王说，是你救了我们全国人民的性命，这个利益简直是没办法计算啊！
于是国王颁布法令告知全国上下：从今天开始，不准遗弃年老的父母，应当恭敬地孝顺赡养父母。如果有谁对父母不孝，不尊敬师长，就加大罪责惩罚之。国王终于把这个不好的风俗废除掉了。
佛祖讲完故事，告诉众比丘说:当时的老父亲，就是佛祖，当时的大臣就是舍利弗尊者，当时的国王，就是阿阇世王，当时的天神，就是阿难尊者。
经文出自:西土圣贤撰集第1322部杂宝藏经八卷弃老国缘第四元魏沙门吉迦夜共昙曜译
