在佛法、佛经里，有关苦的词语很多：一切皆苦，人人皆苦，众生皆苦，苦海无涯，苦海无边，有漏皆苦，出苦无期。把人人都说得苦哈哈的，似乎人的一生除了苦，什么都没有了。
但佛法里的苦是真实的，是每个人，所有人的实际状况。每个人都是苦的，人生皆苦；一辈子都是苦的，苦海无边；人人都是这样的，没有一个人可以例外，人人皆苦。
在实际生活中，似乎有的时候，有的人并不痛苦。有的时候，自己感觉活得很快乐，很舒服，不苦的。人的一生看起来也不尽是苦的，也有很多快乐。有的人一生下来，就什么都有，什么都不缺，很幸福的。有的人经过自己的奋斗，拥有了世间能拥有的一切，也很满足很快乐的。看起来不是人生皆苦，也不是人人皆苦，难道是佛经记载有误，佛法有错。
在这里，我们要明白佛法，首先就要学会转向。转向自己的内部，这是学佛关键的第一步：学会向内看。就是要学会转向自己的内部，转向自己的内心。如果没有这个转向，我们就学不到佛法，就会与佛法擦肩而过。即使我们学了很多与佛法有关的知识，看了很多佛经，拜访了很多师父，听了很多讲解，甚至进行了很多禅修练习，耗尽毕生努力，也会是一场空，白忙一辈子。
学习佛法的第一步是要转向自己的内心，首先学会察觉自己的内心。看看它是怎么运作的，是怎么变化的，是什么原因引起这些变化的。自己的内心每天都发生着怎样的变化，自己的高兴、快乐、舒畅是怎样出现的，自己的烦躁、痛苦、郁闷又是怎样出现的。同样的一颗心，为什么既能给自己快乐，又能给自己痛苦。这样，才是真正踏上佛法学习之路的第一步。
通过对自己内心的观察，仔细的觉知，就能发现自己的内心变化有三个特点：一、在不断变化；二、循环往复地变化；三、不受自己控制。
每个人都可以认真的观察自己的内心变化，特别是时常感觉自己头昏脑胀、无精打采、脾气暴躁、情绪无常、失眠多梦、抑郁症强迫症，也就是觉得自己有很多烦恼，有很多痛苦的男女，更应每天花一些时间，感觉自己的内心变化。对这些变化，还可以记录下来，经过一段时间，再与上面我所说的心的三个特点对比，看看是不是那样的。
佛法上的苦，是指每个人内心的苦，是内在的苦，不是指外在的苦。外在的苦只是每个人内在的苦的投射和表现的具体形式。由于每个人内心的变化都是相同的，都有三个特性。这三个特性，使得每个人的内心都处在不断的变化之中，不能恒定，没有停歇的时候。随着年龄的增大，这种变化也越来越频繁，越来越强烈，这也就是成年人为什么越来越烦恼痛苦的原因。佛陀正是觉悟到了每个人内心的这种变化，所以才发出怜悯的感叹：人生皆苦，人人皆苦。
佛陀为去除每个人内心的痛苦，去除天下所有众生内心的痛苦，就为我们讲解了很多的去除这些痛苦的方法，这就是佛法。这些方法记载在不同的经文里，这就是佛经，包括我们日常能读到的心经、金刚经、阿弥陀经、地藏经等等。
苦是佛法存在的基石，正因为有苦，才有佛法。佛法就是因人世间有苦才产生的，才存在的，才延续下来的。没有苦，就没有佛法存在的必要。
佛教中有时又把苦分为苦苦、坏苦、行苦的三类。
苦苦，是我们生活中感受到的痛苦，佛经中既使没有指出，我们也是认为是苦的，这有生理上引起的出生的痛苦、衰老的痛苦、病变的痛苦、死亡的痛苦；由社会环境引起的爱别离苦：即亲爱的人不能厮守在一起；求不得苦：是所求不能如愿；怨憎会苦：是怨家路窄，低头不见抬头见。以及五蕴炽盛苦：即五蕴身心不平衡的痛苦。
坏苦是指我们通常快乐的感受。以佛法的智慧来看，我们所谓的快乐受并非真正的快乐，其实质也是痛苦的。例如我们饥饿时想吃，吃饱了就觉得快乐，但如果继续吃下去，还会觉得快乐吗？身体脏了，洗澡觉得快乐，但长时间在水里泡着觉得快乐吗？无聊时看电视觉得快乐，但没日没夜的看下去觉得快乐吗？由此可见我们的所谓快乐，是因为我们有了某种欲望之后，通过外境的刺激得到满足心理上出现暂时的平衡，于是我们觉得快乐，然而吃饭的实质并非快乐，倘若吃饭的实质是快乐的话，无论吃多少都应该觉得快乐，然而事实不然，当我们带着强烈的欲望吃馒头时，吃一个、两个、三个感到快乐，吃到四个、五个、六个时，你会发现此时已由原来的快乐转变为痛苦了。吃饭是这样，世间上一切通过欲望得到的快乐莫不如此，因为这种乐受能变坏，因此称为坏苦。
行苦行，是迁流变化义。世间一切都是无常变化，这乃是宇宙人生之规律。但世人不识这种规律，追求永恒：希望身体永恒、家庭永恒、婚姻永恒、事业永恒、人际关系永恒、爱情永恒，事实上世间没有一样永恒的东西，世事无常，美好的事物往往是昙花一现，转瞬即逝。由于我们的认识与世间的事实——行，相违背，因而就有了行苦。
总之，娑婆世界，一切莫非是苦。
