北传佛教之一。4世纪后期由中国传入。其传播和发展大体可分为以下几个阶段：三国时期最初传入佛教的是三国鼎立时代的高句丽(朝鲜北部)。据《海东高僧传》卷一载，高句丽小兽林王(高邱夫)二年(372)，中国前秦苻坚遣使者及僧顺道送去佛像和佛经。两年后，又有东晋僧阿道赴高句丽。五年(375)，小兽林王为阿道建伊弗兰寺，又立省门寺供顺道居住，是为佛教输入朝鲜之始。百济(朝鲜西南部)在枕流王元年(384)开始迎接来自中国的东晋梵僧摩罗难陀，翌年于汉山州创建佛寺，并使平民10人从他为僧。新罗(朝鲜东南部)的佛教是在纳祗王时(417～457)由高句丽传入的，起初受到抵制，到法兴王十五年(528)才正式流传。
迨6世纪，佛教已广为流传。中国隋唐时期大小乘各宗教理几乎全部输入，其中影响较大的宗派是三论宗和律宗等。当时，由于三国封建政权都积极扶持佛教，派很多僧人到中国求法，知名的有高句丽僧朗大师、义渊、实法师、印法师等；百济僧谦益、慧慈等；新罗僧无相、圆光、慈藏圆胜、惠通、胜诠等。其中有许多人还赴印度求法。百济僧谦益由中国到中印度专攻梵语和律部，回国时带回许多梵本加以翻译和研究，促使律宗在三国迅速传播；新罗僧惠超，曾踏遍五天竺，著《往五天竺国传》，介绍了印度及其周边诸国的地理、交通、文化和风俗，促进了中印文化交流。
朝鲜三国时期的佛教对中国佛教传入日本起了桥梁作用。6世纪中叶，百济的圣明王将金铜释迦佛像和经论幡盖等赠给日本，为中国佛教传入日本的开始。其后慧慈自高句丽渡日，为日本圣德太子所师事。高句丽僧慧灌赴日后成为日本三论宗开祖，新罗僧审详赴日，始传华严宗。
三国时期，佛教的流传虽然较为广泛，但还处在传播和解释教义的阶段。
新罗王朝时期 新罗王朝统一三国后，为朝鲜佛教隆盛时代。出现元晓、憬兴、义湘、圆测、太贤、义寂、宣证、胜庄等著名佛教理论家及其著作，其中对朝鲜佛教的发展，影响最深的是元晓、义湘和圆测。元晓的《十门和诤论》、义湘的《华严一乘法界图》和圆测的《解深密经疏》等著作。为创立具有民族特色的朝鲜华严宗和唯识宗奠定了理论基础。这个时期有四个主要宗派：①涅槃宗。高句丽僧普德于景福寺所创。普德有11个高足，其中著名的有无上、寂灭等，建有八大伽蓝。②律宗。新罗僧慈藏入唐回国于通度寺所创。③华严宗(一名圆融宗)。有二派，一为元晓在新罗庆州芬皇寺所创，称为海东宗；二为入唐的义湘从智俨传承的中国华严宗，设祖庭于浮石寺，故亦名浮石宗。④法相宗。真表律师在金山寺所创，宣传瑜伽唯识，其弟子有永深宝宗等。此外密教系统有神印宗和总持宗(或称真言宗)。神印宗创始人是明朗，他于善德王四年(635)受帛尸梨蜜多罗所译神印秘法，其密教被称为神印宗(亦称文豆娄宗)，在密教史上属善无畏、金刚智以前的杂密。总持宗创始人是惠通，他入唐受善无畏印诀，为善无畏一派密教。新罗僧惠日受青龙寺惠果密法，带回《大日经》、《金刚顶经》、《苏悉地经》等，在新罗大弘密教。成实学派、俱舍学派也在弘传。9世纪初，中国禅宗开始传入朝鲜。新罗宣德王五年(784)，道义入唐从虔州西堂智藏参学心法，受其法脉。822年回国后传达摩禅，始传南宗禅，不很兴盛，但它成为后来的禅门九山之一的迦智山派。兴德王三年(828)，洪陟入唐从智藏受法，回国后在实相寺宣扬禅法，开禅门九山的另一派实相山派，禅宗始兴。新罗末期的道诜把佛教的善根功德思想同道教的阴阳五行及地理风水说相结合，开创具有特色的祈福佛教，使佛教更加神秘化。此时，教禅，分庭抗礼，互相竞争，佛教势力渐衰。
高丽王朝时期高丽统一全国后，由于太祖王建深信佛教，造塔建增，佛教又渐转盛。文宗出家的第四王子义天，被封为祐世僧统，世称义天僧统。他于高丽宣宗二年(1084)入宋，历访高僧大德，学习华严、天台教义以及戒法和禅法，回国后慨叹天台一宗，海东未兴，遂于肃宗二年(1096)创立了高丽的天台宗。高丽王朝初期，华严学者均如，为华严宗北岳(希朗)法孙，融合南岳(观惠)北岳两家分歧，与仁裕首座共倡归一之旨，蔚然成风。光宗王特于松岳下建归法寺，诏均如主持，备极崇信。中期，禅门渐见衰落。时有知讷结定慧社，阐扬修禅宗风，于是禅师迭出，曹溪禅风，再次中兴。知讷成为曹溪山修禅社开祖。他对华严亦有研究。所著《圆顿成佛论》，为曹溪宗的宗典。共后有太古普愚，曾入元从屋清珙受法，回国后统一禅门九山为一宗，称曹溪宗(亦称禅寂宗)。时天台宗亦视为禅宗一派，故禅有曹溪、天台两家。教的五宗亦各改称：圆融宗改称华严宗，法相宗改称慈恩宗，法性宗改称中道宗，戒律宗改称南山宗，涅槃宗改称始兴宗。后称五教二宗。这一时期的佛教最显著的事业是大藏经的出版。高丽显宗二年(1010)，在所谓丹冠祈禳的口号下，开始雕大藏经(共6000余卷)，作为全国性事业，历经70余年，终于在1087年宣宗王时完成，藏之八公山符仁寺。高宗十九年(1232)为蒙古兵所毁。二十四年(1237)发愿重立都监，历时16年，刻成经版8万余块，约完成6780卷的《高丽藏》，今存南朝鲜的伽耶山海印寺。其次，义天为完成刻经事业入宋游历14个月，搜集佛教经典，归国后，设置教藏都监，刻印大藏经，称之为义天的《续藏经》。据《新编诸宗教藏目录》(刊行预定目录)载称，《续藏经》收录内外佛典1000余部，4000余卷。但大部失传，现在残存20部。
李朝时期14世纪末，太祖李成桂统一朝鲜半岛，国号朝鲜，亦称李朝。他尊儒排佛，在即位时放逐了禁中的僧侣。世祖(太宗)六年，将曹溪、天台、慈南三宗合为禅宗，将华严、慈恩、中神(中道宗及神印宗)、始兴南山四宗合为教宗。合并后的教、禅二宗，各保留一定数量的寺院。到明宗(1545～1566)时，由于文定皇后的庇护与普雨禅师的努力，佛教禅宗稍见复苏，但不久即衰。成宗时更禁止供养僧侣，并毁佛像造兵器。出家为僧被视为违犯国禁。直至壬辰之乱(1592)，日本丰臣秀吉率大军侵入朝鲜，宣祖出奔义州，时有禅僧清虚休静率门徒并募僧兵5000人，与明军一起作战，克复京城，赶走日军。宣祖还都后，赐号国一都大禅师。后还妙香山，有弟子千余人。著有《清虚堂集》8卷等。至此，佛教禅宗稍有恢复。
在李朝统治的500年间，总的是采取尊儒排佛政策，然由新罗、高丽时代长期流传下来的佛教仍隐存于一般民众之间。从1910年至1945年朝鲜为日本军国主义并吞的35年间，朝鲜佛教僧人也有公然娶妻食肉的，因此教团分有独身僧与有妻僧两派。
第二次世界大战后，佛教仍在朝鲜半岛继续流传。朝鲜民主主义人民共和国曾于平壤建立佛教总务院，后改为佛教徒中央委员会。50年代初期，寺院大多毁于侵略者的战火。现南朝鲜的佛教较前略有发展。
