“观音菩萨为什么是男的呢？”很多初入佛门或初到寺院的朋友常常会提出这样的疑问，敦煌壁画以及隋唐以前的观世音菩萨画像大多是男身，而今天寺院里的观音菩萨大多是慈祥的女相。那么，户喻皆知的观音菩萨到底是男是女呢？且听圣严法师如何道来。
我在十来岁时，就曾听我父母两人，对着观音圣像争论，父亲说观音大士一定是男菩萨，因为大士长有一双男人的大脚。母亲则说，观音大士才不是男菩萨哩，因为她要到处奔走，救苦救难，要是把脚缠成像我母亲一样的三寸金莲，出远门时，自顾不暇，哪还能够救人呢？不过，母亲的最大理由是，有好多人都称观音菩萨为观音娘娘或观音老母，并且观音常常照顾妇女，为没有子女的女人送来聪明智慧的子女。结果，当然是我的母亲胜利。
实际上，在佛经中的观音，例如《楞严经》及《普门品》所举，为了化度众生的需要，固可应现种种形态的妇女身，但也可现种种形态的男人身。观音菩萨的本身，乃是相好圆满的大丈夫，即如《八十华严》的六十八卷所说，印度南方海上，补怛洛迦山的观音，便称为“勇猛丈夫观自在”。根据研究，中国的观音圣像，在唐朝以前是大丈夫相，唐朝以后才有女相出现。将观音做成女相，是由于观音常现妇女身度人的缘故。
“鱼篮观音”的故事
据《观音感应传》记载，在唐宪宗元和十二年，陕右地方的人尚不知有三宝，有一天突然由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女，手提鱼篮，到那里卖鱼。许多男人都为这个卖鱼女的美艳倾倒，向她苦苦求婚。
卖鱼美女说，我只一人，怎么能嫁你们这许多的人呢？好吧，如果谁能在一夜之间背熟《普门品》，我就嫁给他。第二天，能背者竟有二十人，卖鱼女又说，我还是不能嫁给你们二十个人，能在一夜之间背熟《金刚经》的，我就做他的妻子。结果尚有十人能背。卖鱼女再要他们在一夜之间背熟一部《法华经》，终于仅有一位姓马的青年做到。
但是万万想不到，在新婚之日，卖鱼女刚到新郎家里，就患急病死亡，并且立即腐烂，新郎家里人只好马上收殓埋葬。这位姓马的青年，心中的悲痛可谓到了极点。
几天之后，来了一位僧人，劝他开棺看看，棺中并无尸首，僧人便告诉他说：“这不是什么卖鱼的女郎，实是观世音菩萨的示现啊！”说完话，这个僧人也不见了。
由于这一应现，在观音像中，就有女相的“鱼篮观音”。在《法华经显应录》中，又将之称为“马郎观音”。此外，在许多的观音灵感记载之中，示现女相的尚有极多。
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