痛苦的运作有许多不同层面。我曾经学到，为了要面对不同的痛苦，辨别它们的不同是很重要的。其中之一，也是最关键的是划清我们经常提到的“自然的”痛苦，以及我学到的“自己造作的”痛苦。
自然的痛苦包含了生命中不可避免的一切现象。在佛教典籍中，不可避免的经验，通常指的是“痛苦四大河”，分别是生老病死。这是生命中的变化，所有生命体的共同经验。
在私下或上课的时候，有人问我，为什么“出生”是痛苦的呢？他们说“新生命的开始，应该是很快乐的啊！”我们一般会认为新的开始总是个契机。
要知道出生被认为痛苦是有原因的。一个新生命从子宫的保护环境，进入更开阔的世界，这个转变对感官而言是很痛苦的转变。不只是佛教的思想家，还有许多心理学、科学和保健领域的专家也都这么认为。我们大多不记这个最早的剧烈转变。但是被迫离开密闭保护的环境，显然在新生儿的脑和身体，烙下了深刻的印象。
再者，从出生的那一刻起，我们就无法抵御另外三条痛苦的大河。一出生，“身体的时钟”就开始滴答作响，我们就逐渐变老。当然，我们小时候多半很期待长大，像我就是迫不及待想长大。我不喜欢被大人管东管西，我等不及想要自己做决定。
当然，我现在知道做决定的时候要小心谨慎，因为其结果会影响我周遭的人。随着每一年的流逝，我开始明显感觉老化对身体的影响。现在我的关节比以前僵硬，也比较容易疲劳和怕冷。我必须更注重运动。
在生命的历程中，也很容易收到各种疾病的影响，这就是痛苦的第三条大河。有些人容易感染过敏及其他长期疾病，有些人死于重大疾病，例如癌症或者艾滋病，有些人常年受到慢性病痛的折磨。过去这些年，我遇到许多人，他们自己受苦，或他们的朋友、挚爱得了严重的精神疾病，像是忧郁症、躁郁症、毒瘾或精神错乱。
痛苦四大河流的最后一个是死亡，通常是指意识与身体分离的过程。西藏有一部典籍叫《中阴救度法》，也就是《西藏死亡书》。不过更正确的翻译是《闻即解脱》,内容详述了身心分离的过程。
从各方面来说，死亡是出生的逆转，它切断了身体、心理和情绪等联结。出生，是以特定的方式“披上”身体、心理与情绪的襁褓；死亡，则是脱掉我们熟悉的所有身心元素。《中阴救度法》经常都是由有修为的佛教大师，大声对临终者念诵，这个方法跟基督教的传统非常类似。他们是由牧师主持仪式，在这个令人恐惧的转变时刻，协助临终者得到内心的安慰。
随着我的年岁增长，还有旅行到更多的地方，我开始发现，自然的痛苦涵盖的范围，远超过传统佛典中所列举的项目。地震、水灾、台风、火灾和海啸，发生得愈来愈频繁，造成人类生命的浩劫。
过去十年来，我也从新闻上得知，孩子们在高中和大学的教室犯罪，因此造成了许多凶杀悲剧。最近大家开始更坦白地谈到无预警的失业、失去家庭、失恋，弄得她们的生活一塌糊涂。对于这些无法掌控事件的脆弱感，我们束手无策。
我的父亲和其他老师帮助我去了解，这类痛苦是“自己造作”而来的：这类体验，是从我们对处境与事件的诠释衍生而来，像是我们看不惯别人的行为而暴怒或积怨，或别人拥有我们没有的事物而心生嫉妒，以及没有恐惧的理由却陷在焦虑中。
“自己造作的痛苦”会编故事给自己听，它通常深植在我们的潜意识里，像是觉得自己不够好、不够有钱、不够有魅力或其他不安全感。过去我在全球讲学的这些年来发觉，“自己造作的痛苦”最出人意料的是，跟外表有关。有一些人告诉我，他们的鼻子太大或下巴太小，所以觉得不自在。
他们太在意自己，并觉得每个人都在注视他们的大鼻子或小下巴。即便他们已经用整形解决问题，他们还是怀疑手术是否成功，他们不断照镜子，并且透过别人的反应，持续地验收手术的成果。
最近我遇到一位女士，她深信自己两边的颧骨大小不同。我是看不出来，但是她很确定两边真的不一样，所以，她认为别人一定觉得她很丑，我记得她是用“畸形”形容她自己。
每次照镜时，她就更确信自己长得很“畸形”，她也认定别人都注意到了。她很在意别人的反应，而且斩钉截铁地认为别人把她当成怪物。她变得很害羞，不跟别人接触，工作表现下滑，因为她很害怕且没有安全感。直到有一天，她实际去测量镜中颧骨的尺寸。她开始明白“畸形”，还有这些年的沮丧、恐惧和厌恶自己，其实是她自心的造作。
基本上，自己造作的痛苦是自心的产物，就像我的焦虑，但它强烈的程度并不亚于自然的痛苦。其实，它有过之而无不及。我清楚地记得在印度认识了一位僧侣，他的朋友被诊断出腿部有癌症，后来进行了截肢手术。不久之后，这位僧侣也开始觉得他的腿痛的不能动。
他被送到医院进行各种扫描和检查，可是，并没有查出什么毛病。他看完检验报告，还是觉得腿很痛，后来，他的医生开始朝不同的病因做检查。医生问他腿疼发作之前，发生了什么事情吗？后来了解他疼痛发作的时间点，几乎就在他朋友的手术后。
医生沉思并点点头，接着问他，她看到朋友生病时，心里有什么感觉？这位僧侣逐渐坦诚自己很害怕，而且开始想象如果是自己的腿被切除，那会有多痛？还有切除后要面对困难，像是要学着用拐杖走路和去做本来视为理所当然的各种活动。
这位医生并未向他提及“疑病症”，可是非常温和地引导他说出内心造作的不同情境，一直到僧侣了解到自己对疼痛的极度恐惧，以及恐惧的恐惧，原来带来了这么大的影响。
就在他吐露内心感受的同时，他觉得腿上的症状逐渐消失了，隔天，他走出医院，没有任何的疼痛，最重要的是，疼痛底下的恐惧不见了。
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