素食作为一种文化观念，历史悠久，许多中外名人都是素食主义者，如达芬奇、莎士比亚、牛顿、爱因斯坦和老子、王维、孙中山、蔡元培等。
蔡元培缘何奉行素食，在他的《自写年谱》中说得很明确：我那时候也是素食，这是民元前二年莱比锡受李君感化的。李君，指的是李石曾，他于1902年赴法国留学，1907年成立远东生物化学学会，首次用化学方法分析出大豆的营养成分与牛奶相仿，在法国成立第一家豆腐公司，开办中华饭店，被称为豆腐博士。
1909年，与蔡元培一起在德国莱比锡大学留学的齐寿山，应李石曾邀请赴法一游。齐寿山回来后告诉蔡元培说，李石曾素食，并说动物死亡时全身僵直，体内会产生毒素，经常食用会使人中毒。蔡元培听后觉得有理，也回想起在托尔斯泰的作品中一只精心饲养的粉红色的猪被屠杀的惨状描写，深受触动，于是萌发素食的念头。
蔡元培不仅自己素食，还在担任北京大学校长期间在师生中倡导素食。蔡元培在北大倡导发起组织北大进德会，1918年1月19日《北京大学日刊》刊登的《北大进德会旨趣书》中，指出会员修身的最高等级是八不：不嫖、不赌、不纳妾、不作官吏、不作议员、不吸烟、不饮酒、不食肉。
1921年，蔡元培因腿病不能行走，医生觉得病时素食不易调理，劝他恢复肉食。蔡元培在《自写年谱》中云：(我)素食十二年，至民元(国)十年，在北京因足疾被医生劝告而又食肉，深愧不如李君(即李石曾)的坚定。
