菩萨，是“菩提萨”的略称。在梵文中，意为“觉有情”，“道众生”、“道心众生”，指成就众生，有天上觉悟的慈悲者。按大乘佛教修行并于将来可以成就佛果位的修行者，亦称菩萨。其修行只有“自觉”和“觉他”二品位，缺“觉行圆满”，成就次于佛。佛典上常提到的菩萨有：弥勒、文殊、普贤、观世音、大势至等。对大乘僧侣或居士，有时也可以尊称为菩萨，如印度大乘佛教学者龙树、世亲等，也被称作菩萨。同时菩萨译为“开士、大士、圣士、法臣”等名称。如把观音菩萨称为“观音大士”，把普贤菩萨称为“普贤圣士”。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。
即指「以智上求无上菩提，以悲下化众生」，修诸波罗蜜行，於未来成就佛果之修行者;亦即自利利他二行圆满、勇猛求菩提者。简言之，求大菩提的有情;发了菩提心就是「菩萨」。
何谓发菩提心?广说如四弘誓愿∶「无边众生誓愿度，无尽烦恼誓愿断，无量法门誓愿学，无上佛道誓愿成。」但是发菩提心，并非偶然想起成佛利生，而是要一番修习，达到坚固成就的。
又《佛地论》有三义∶「1.谓诸萨求菩提故。2.缘菩提萨为境，故名菩萨，具足自利利他，大愿求大菩提利有情故。3.萨是勇猛义，精进勇猛求大菩提，故名菩萨。」
菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切「众生之上首」;不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。
菩萨有多种分类，除依悟解之浅深而有不同之菩萨阶位外，《菩萨地持经》卷八菩萨功德品亦举出菩萨有十种∶1.种性-未得净心。2.入-发心修学。3.未净-已入而未达净心地。4.净-入净心地。5.未熟-净者未入毕竟地。6.熟-入毕竟地。7.未定-熟者未入定地。8.定-已入定地。9.一生-次第得无上菩提。10.最後身-此生得无上菩提。此外，复分在家与出家、生身与法身、退转与不退转··等。
一念恶即此岸,一念善即彼岸,善恶皆抛即菩萨。
菩萨修六度之行，称作「菩萨行」;以达佛果为目的之教，称为「菩萨乘」;菩萨应持之戒，称为「菩萨戒」。
从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与贤圣菩萨的不同。通常在佛经中所说的菩萨，都是指圣位菩萨，菩萨共分五十二个阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。中国人最熟悉的观世音、大势至、文殊、普贤、弥勒、地藏等，便是等觉位的大菩萨。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓愿：‘众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法们无量誓愿学，佛道无上誓愿成。’可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易！
