上师是指善知识，简单来说，可分为三种：
第一种上师：带领我们进入佛门，并在我们修行的过程里，教导我们舍取因果的教授者。
第二种是进入密续，传授完整口传，并给予灌顶的上师。「口传」是由上师念诵法本仪轨(不一定逐一解释所要传授的经典)，将经典授与弟子。但会以「灌顶」传授修行的方法;「灌顶」，具有「授权」与「成熟」的意思。「授权」是指让我们在实践佛法时，不只明白理论，还能真正理解法门的修行方法。
「成熟」是指由「果」找「因」;「果」是指明白自己是具备佛性的佛，站在佛的立场，来找出自己业力的来源，尔后透过观想，或是持咒的定力等等,破除「业因」让自己「成熟」，把凡夫的身口意转换成佛的身口意。「口传」和「灌顶」一起配合传授，而密续要经过「口传」和「灌顶」才能修行。
第三种是「具恩德根本上师」，除了教导弟子如何从烦恼中解脱之外，还传授直指心性的诀窍，弟子依照这个诀窍实修，到最后可以证悟自己心性的本来面貌。例如传授大圆满正行的上师，就称为「具恩德根本上师」。
只要具备这三种中的一种，都是真正的上师，也就是密法中所说的「不可违背的上师」。不只在密法，其实在所有的佛法里，上师都很重要。释迦牟尼佛时代的罗汉们，若是没有释迦牟尼佛，罗汉们便不可能成就，即使是菩萨，没有上师也不可能成就。
其次，佛陀已经涅盘两千五百多年了。如此遥远的佛陀，他对我们直接的影响，除了所传下的教育之外，其实是少之又少的。而浩瀚广大的佛经，光是大藏经就有一百零三部，即使只是翻而不阅，就须耗费相当长的时间，更遑论要理解个中的涵义。
佛陀教导的八万四千种法门，是针对不同根器的众生而宣说讲解，内涵是非常深奥广大的。因此，如果一个凡夫想透过大藏经来理解佛陀教法的涵义，是难上加难，尤其密法更非依赖理论性的思维研讨便能获益，要有上师教导我们，在前面引导我们。
所以，真正能够让我们在这个时代，对佛陀的教育产生信仰，并透过教义感受到佛陀的加持，再经由修行而有所成就的来源，就是上师了。
世间法也是如此。一个人如果想要学习任何东西，即使是最简单的走路、吃饭、讲话，如果没有老师从旁协助指导，也难以学会。当然，上师慈悲的传授了修行诀窍，但要真正有所成就，还是得加上自己的虔诚心，如法修持上师所教导的佛法。
所以，对个人而言，上师的恩德绝对比佛陀的恩德还大，也比佛陀还重要，因为佛陀已经涅盘了，而上师是我们还有机会可以亲近依赖的。所以在密法中，上师非常重要。
