摄摩腾原是中天竺人，通晓大乘
佛教和小乘佛教，经常到各地周游，传达教化。一次，他前往天竺从属小国宣讲《金光亮经》。当时正赶上敌人侵略边境，摄摩腾说：
佛经中说：可以宣讲佛经、佛法，可以得到地神的保护，使本地的我们安居乐业。我刚到此地弘传佛法，这儿的公民就遇上战争，难道这便是宣讲佛经的结果吗？
他立誓要暂停这场战争。所以冒着生命危险，亲自前去调停。后来经摄摩腾的极力，两个国家从头和洽，摄摩腾的名誉登时显赫起来。
东汉永平（58～75）年间，汉明帝夜里梦见一个金光闪闪的人从空中飞来，所以召集群臣给他释梦。大臣傅毅上奏说：臣风闻西域有一种神，叫佛。陛下所梦见的金人，也许便是这种神吧？
汉明帝认为他讲的有道理，便差遣郎中蔡嗓、博士弟子秦景等人出使天竺，寻访佛法。蔡嗓等人在那里遇见了摄摩腾，聘请他到汉朝来。摄摩腾矢志宏扬佛法，不辞劳苦，跋山涉水，冒着生命危险通过流沙大漠来到洛阳。
汉明帝对摄摩腾分外予以奖赏和优待，在城西门外修建了精舍，安排他居住。从此，佛教初步传入中国。
由于佛法刚刚传布东土，我们还没有皈依诚信，所以摄摩腾没有过多地宣扬叙说佛经，而以译经为主。后来，摄摩腾在洛阳逝世。
听说摄摩腾翻译了《四十二章经》一卷，起先保存在兰台石室的第十四间里。摄摩腾所住的本地，在现在洛阳城西雍门外的白马寺。
相传国外有个小国国王，曾指令损坏各个佛教
寺院，只剩下招提寺没有来得及销毁。这天夜里有一匹白马围绕着佛塔悲鸣，有人禀告国王，国王立刻指令间断损坏
寺院。因此我们把招提寺改为白马寺。后来各个
寺院取名时，多效法此例。
