放生典出于大乘佛经，盛行于我国内地，西藏亦然，也撒播于日本和附近的韩国与越南等地。放生的活动，是依据众生对等的慈悲精力以及轮回存亡的因果观念，所谓吃它半斤，还它八两，假定可以既戒杀又放生，当然积德行善倍增，此等感应灵验的案例史不绝书。《杂宝藏经》卷四记载：有一沙弥的师父见他七日以内寿数将终，要沙弥回来俗家，七天往后再来，但没有说明缘由。
他在返家的路上看到一处池塘缺口，池水灌入池边的蚁巢，众蚁紧张夺路逃生。但是蚂蚁逃生的速度哪有池塘缺堤那么快速？眼看很多蚂蚁即将淹死，沙弥就用自个的袈裟包上土，把池塘缺口堵住，救活了一切的蚂蚁。过了七天，沙弥在俗家玩得无聊，又回到他师父跟前。师父一见觉得惊奇，问他这几天傍边终究发生了什么事，沙弥认为师父说他犯了戒做了坏事，十分惊骇，答说什么也没做。师父是罗汉，即用天眼查询，知他是做了一件小小的积德行善，那就是救起被淹的蚂蚁。
后来这位沙弥转夭为寿，得以龟龄终老。放生的依据，最为佛教徒所了解的有两部经。一是《梵网菩萨戒经》，其间说到：若佛子以慈心故行放生业，全部男子是我父，全部女性是我母，我生生无不从之受生，是故六道众生皆我爸爸妈妈，而杀而食者即杀我爸爸妈妈亦杀我故身。全部地水是我先身，全部火风是我本体，故常行放生，生生受生。若世人见杀畜牲时，应便利救助解其苦难，常教化讲说菩萨戒，救度众生。
另一部《金亮光经》卷四《流水长者子品》，也说到有关释迦世尊往昔行菩萨道的一段记载：其时世尊名叫流水长者子，有一天他通过一个很大的池沼，时逢天旱，而且有人为了捕鱼，把上游山崖处的水源堵塞，使得池中水位急速降低。长者子目睹上万大小鱼类接近逝世边沿，又无法从其上游决堤引水，所以为了救活鱼群，不得已向其时国王央求派二十只大象，用皮郛盛水运到池中，直到池水满足，而且饲以食料，刚才救活这些鱼群。
《梵网戒经》是放生的理论依据，《金亮光经》则是开设放生池的依据，别的大乘经如《六度集经》卷三有放生记载，而玄奘三藏《大唐西域记》卷九也讲到雁塔的故事。传说在中印度摩揭陀国有一个小乘的寺院，住着若干小乘比丘，他们正本不由三种净肉（所谓三种净肉，是指不见为己杀、不闻为己杀、不疑为己杀的肉类）。有一天一位比丘没有得到肉，正好有一群雁从天空飞过，他就向雁群祷告说：今天有僧缺供，大菩萨你应当知道时刻了。
雁群应声主动坠地而死，比丘正本不信大乘，不相信雁是菩萨，所以用戏言来戏弄大乘，想不到那一群雁就是菩萨闪现而来感染他们的。小乘比丘羞愧不已，相互传告，这是菩萨，何人敢吃？从今往后，应依大乘，不再食三种净肉，而且建塔营葬雁体。可见，放生是从戒杀而衍生的，也可以说戒杀的进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是低沉的善行，放生救生才是生动的善行；假定只是止恶而不行善，不是大乘佛法的精力。因此在我国，从北齐萧梁以来便主张断肉食、不杀生，且放生的习尚也从此逐步翻开，从朝廷致使民间，由僧众而至俗人，都以素食为尚。
历代政府为了标明推广仁政，年有数日也守时禁屠；而从基地致使本地，或许为了祈雨禳灾，也都有放生禁屠之举。如梁武帝就曾下诏，阻挠残杀生命以祭祀宗庙；梁代慧集比丘自燃两臂，游历诸州，以乞化所得赎生放生；隋天台智顗大师主张开筑放生池，为被放的鱼类讲《金亮光经》和《法华经》，又收买各类粮食饲予鱼鳖；陈宣帝时，敕国子祭酒徐孝克撰写《天台山修禅寺智顗禅师放生碑文》，这是我国有放生池及放生会记载的初步。此后由唐至宋及明，无不盛行放生。如唐肃宗时，刺史颜真卿撰有《全国放生池碑文并序》。
宋朝的遵式及知礼两位大师，也竭力主张放生。明末莲池大师云栖袾宏，是历代高僧傍边主张放生最生动的一位。他在《竹窗短文》中有《如来不救杀业》《食肉》《斋素》等文，又在《竹窗二笔》中写有《衣帛食肉》《戒杀延寿》《放生池》《医戒杀生》《因病食肉》等篇，在《竹窗三笔》中也有《杀生人世大恶》《杀生非人所为》《人不宜食众生肉》等文，煽动戒杀放生。
除了素食的文字以外，他也写了《放生仪》及《戒杀放生文》，以备大众于放生时对所用典礼有所依准。在现代人中，有弘一大师书、丰子恺画的《护生画集》计六册；还有一位蔡念生运辰居士，终身主张戒杀放生，他编集了历代有关动物也有灵性和感应的故事变成一书，名为《物犹如是》。
