中国禅宗教义的根本宗旨和意义
从某种含义上，释教教义的主要内容可分为两大方面：一是关于因果与修行的理论方面的，这是释教教义的实践方面、宗教方面、品德说教方面。释教的善恶因果观与修行法门，既与其它全部宗教、品德说教有共通之处，又自有其殊胜之处。二是关于生命和国际的本相方面的，这是释教教义的理论方面、哲学方面、辩证思想方面。释教关于生命和国际的本相的理论，是建立在释教修行（主要是禅悟）基础上的成果。当然，从具体内容上看，这两大方面是不行能截然分割开来的。
释教的底子教义，主要是：缘起、法印、四谛、八正路、十二缘由、因果业报、三界六道、三十七道品、涅盘，以及自成一体的密宗法义等。现将释教的底子教义简介如下。
缘起
缘起，即诸法由缘由而起。在《杂阿含经》中，释迦牟尼从前给缘起下了一个这样的界说：“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭”。在《中阿含经》中，释迦牟尼又说：“若见缘起便见法，若见法便见缘起”。在《别离缘起先胜法门经》中，说缘起有11个含义：（1）无作者义。（2）有因生义。（3）离有情义。（4）依他起义。（5）无动作义。（6）性无常义。（7）刹那灭义。（8）因果相续无间断义。（9）种种因果品类别义。（10）因果更相互符顺义。（11）因果决定无凌乱义。在《造塔积德行善经》中，有法身偈（又作诸法缘起颂）云：“诸法缘由生，我说此缘由，缘由尽故灭，我作如是说”。在《初分说经》卷下中，有缘起偈（又作缘起法颂）云：“若法缘由生，法亦缘由灭；是生灭缘由，佛大沙门说”。此缘起之理为释迦牟尼悟道成佛之所证悟，为释教之底子原理。释教以缘起解说国际、生命及各种现象发生之本源，由此建立起释教特殊的人生观和国际观。
所谓缘起论，即阐释国际万法皆由缘由所生起之相状及其原由等教理之论说。缘起论是佛法的代表，是释教与国际上其它宗教或古今任何哲学流派相区别的底子特征。缘起论系以“法印”为基础，以“十二缘由”、“四谛”、“八正路”为中心思想。所有释教之教法均以缘起论为依准。不管是原始释教、部派释教仍是大乘释教，任何时代或任何地域之释教宗派，必定以缘起论为其底子教理，反之，则不能称为释教。跟着释教的开展，以缘起论为底子教理，逐步开展出业感缘起、赖耶缘起、真如缘起、法界缘起、六大缘起等一系列缘起论体系教说。
法印
所谓法印，即作为印证是否合乎佛法的标准。小乘释教有三法印、四法印、五法印之说。
所谓三法印，即《杂阿含经》卷10所说：“全部行无常，全部法无我，涅盘寂灭”。通常作：诸行无常，诸法无我，涅盘幽静。
所谓四法印，即《增一阿含经》卷18所说：“全部诸行无常，全部诸行苦，全部诸行无我，涅盘永寂”。通常作：诸行无常，诸法无我，诸受皆苦，涅盘幽静。
所谓五法印，即《菩萨地持经》卷8在四法印外，再加上“全部法空”，则成五法印。通常作：诸行无常，诸法无我，诸受是苦，全部法空，涅盘幽静。
大乘释教则以诸法实相作为法印，称一实相印。所谓诸法实相，指全部万法实在不虚之体相，或实在之理法、不变之理，此系佛陀醒悟之内容，本然之实在。释教以为，世俗知道的全部现象均为假相，唯有脱节世俗知道才干显示诸法常住不变之实在相状，故称实相。
四谛
四谛，又作四圣谛。谛，意为真理或实在。四谛即：（1）苦谛：指三界六道存亡轮回，充满了苦楚烦恼。（2）集谛：集是集合、积累、感招之意。集谛，指众生苦楚的本源。谓全部众生，因为贪、瞋、痴等构成种种业因，然后感招未来的存亡烦恼之苦果。从底子上来说，众生苦楚的本源在于无明，即关于佛法真理、国际人生本相的无知；正因为无明，众生才处于贪、瞋、痴、慢、疑、恶见等等烦恼之中，由此造下种种恶业；正因为造下种种恶业，又使得众生未来要遭受种种业报。这样反复作茧自缚，轮回不休。（3）灭谛：指苦楚的寂灭。灭尽三界烦恼业因以及存亡轮回果报，抵达涅盘寂灭的境地，称为灭。（4）道谛：指通向寂灭的道路，主要指八正路。释教以为，依照佛法去修行，就能脱离存亡轮回的苦海，抵达涅盘寂灭的境地。
八正路
八正路，即合乎正法的八种悟道成佛的途径，又称八圣道。即：（1）正见：正确的见地，脱离全部断常邪见。（2）正思想：正确的思想，脱离全部片面别离、倒置妄想。（3）正语：正确的言语，也便是不妄语、不慢语、不恶语、不谤语、不绮语、不暴语，远离全部戏论。（4）正业：正确的行为活动，也便是不杀生、不盗窃、不邪淫等，诸恶莫做，众善奉行。（5）正命：正确的生活方法，即远离全部不正当的职业和谋生方法，如赌博、卖淫、看相、占卜等。（6）正精进：正确的努力，去恶从善，勤勉修行，不懒散度日。（7）正念：正确的念法，即忆持正法，不忘释教真理，时时以惕励自己。（8）正定：正确的禅定，即专心一境，身心幽静，远离散乱之心，以释教才智去观想事物的道理，取得人生的醒悟。
十二缘由
所谓十二缘由，便是：无明，行，识，名色，六入，触，受，爱，取，有，生，老死。这十二个环节一环套一环，顺逆都相互缘生缘灭，故称十二缘由。具体而言：（1）无明缘行：无明，指众生对佛法真理、对国际人生本相的无知状况。正因为无知，由此发生行，即盲意图冲动，亦即毅力活动。（2）行缘识：正因为有毅力活动，因而发生心识，识即精力活动，指依照毅力活动投生后发生最初的认识。（3）识缘名色：因为心识活动而构成精力和物质的胎质。名，指概念，精力方面；色，指色质，物质方面的形体。（4）名色缘六处：六处，又称六入，在此指六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意等感官和知道器官。这时，胎质逐步老练，行将诞生。（5）六处缘触：触指触摸，指胎儿出世后，六种感觉和知道器官与外界触摸。（6）触缘受：受即感触、承受，因为身心逐步发育，六根与色、声、香、味、触、法六境触摸频繁，而发生相应的或苦或乐、或不苦不乐的感触。（7）受缘爱：爱指爱欲、贪爱，跟着年纪的增大，在不断感触的基础上发生别离心，有了爱恶之情。（8）爱缘取：取即执着、追求，正因为有了贪爱，到了成年今后，爱欲强盛，开端对外界执着追求。（9）取缘有：这里的有，指思想、行为所发生的难以抹掉的后果，即业，分为善、恶、无记三种性质的业。因为执着，造下了种种业。（10）有缘生：正因为有了业，这种业必定发生未来的果报，使人在死后重新投胎受生，然后导致来世的再生。（11）生缘老死：有了生则必定引起老、死。这样，十二个环节辗转不断地存亡轮回，互为缘由，即是十二缘由。由此可见，众生之所以有存亡轮回种种苦楚烦恼，本源在于无明，即对生活实在的无知。反之，只需破除无明，就能够灭除存亡轮回的苦楚而取得摆脱。佛说：“无明的起源不行见，不行假定在某一点之前没有无明”；但同时，佛又说：“但凡真实见到苦的，必也见到苦的生起，必也见到苦的止息，必也见到导致苦的止息之道”。
十二缘由包含曩昔、现在、未来三世，有两重因果联系，称为三世两重因果。（见下表略）
因果业报
因果，或称因果律，为释教教义体系中，用来说明国际全部联系的底子理论。谓全部事物皆由因果法则分配之，有因必有果，有果必有因，“已作不失，未作不得”。若否定这种因果之理的存在，则称“拔无因果”。《地藏轮经》云：“拔无因果，断灭善根”。《中阿含经》卷14云：“不畏后世，恶贯满盈”。
释教在因果问题上反对四种邪执：（1）邪因邪果，行将万物生起的原因归结为大安闲天等超品格的力气。（2）无因有果，即供认现存的现象国际为果，但此果的原因是难以探究的，故否定此果的起因。（3）有因无果，即供认现存的现象国际为因，但此因的结果是难以探究的，故否定此因的结果。（4）无因无果，即否定因果二者，不供认全部因果。
释教以为，众生的行为能引生异时之因果，善之业因必有善之果报，恶之业因必有恶之果报，此称善因善果、恶因恶果，或称善因乐果、恶因苦果。这种因果之理，俨然不乱，称为因果业报，又作因果报应、善恶业报。若从实践修行上论因果联系，则由修行之因能招感成佛之果，这称为修因得果、修因感果。又一般所谓三世因果，多系指异熟因和异熟果之因果联系而言。亦即以为现世之罪福苦乐，乃宿世所造善恶诸业的果报；而此生之善恶行为，亦必将影响来生的罪福报应。《因果经》云：“欲知曩昔因者，见其现在果；欲知未来果者，见其现在因”。与三世因果密切相关的是三时报业，所谓三时报业，即依据善恶业因所招感异熟果的时刻，分为：（1）顺现业，即现在世造业，现在世受报。（2）顺生业，即此世所造业，下一世受报。（3）顺后业，指此生所造业，在多世今后受报。《大宝积经》云：“假使经百劫，所作业不亡，缘由会遇时，果报还自受”。
对因、缘、果的具体分析，释教有六因、四缘、五果之说。六因即：能作因、俱有因、同类因、相应因、遍行因、异熟因；四缘即：缘由、等无间缘（又称“次序缘”）、所缘缘、增上缘；五果即：异熟果（又称“报果”）、等流果、士用果（又称“士夫果”）、增上果、离系果（又称“摆脱果”）。以上概念的具体含义在此不具体介绍。
与缘由果报密切相关的一个概念是业。业，音译作羯磨，做作之义。意谓行为、效果、毅力等身心活动。若与因果联系结合，则指由曩昔行为延续下来所构成的力气。善恶之业有生起苦乐之果的力用，称为业力。业的果报，则称业报，又称业果，即善恶业因引起的苦乐果报。业，本为印度自古盛行的一个重要思想，释教承继并开展了这一思想，作为佛法的重要内容。
要指出的是，释教尽管强调因果法则是遍及的国际规则，但并不供认宿命论。释教在强调业力的同时，也充分肯定心力的效果。以为心能造业，心也能转业，业力与心力是相互效果的。《优婆塞戒经·业品》云：“遇善常识，修道修善，是人能转后世重罪现世轻受”。《宗喀巴显密次序科颂》云：“业果若不定，便成无因果；业果若决定，众生不成佛。当知业可转，如二水相投：热多冷从热，冷多热从冷”。彻悟禅师云：“业由心造，业随心转”。
三界六道
三界六道是释教业报轮回说的主要内容。释教以为，众生由惑业之因（贪、瞋、痴等）而招感三界六道之存亡轮回的果报，如车轮之反转，永无尽止，故称轮回，或存亡轮回、轮反转生。
三界，指众生所寓居的三种国际，或者说三类生计形状，即欲界、色界、无色界。
欲界，指具有淫欲、情欲、色欲、胃口、睡眠欲等多种欲望的众生所居之国际，其间男女参杂而居、多诸染欲，故称欲界。欲界众生的苦乐相差很大，包含：阴间、饿鬼、畜生、阿修罗、人、六欲天（即欲界六天）。因欲界为六道众生杂居之地，故又称杂居地。
色界，指远离欲界淫、食之欲而仍具有清净色质的众生所居之国际。这里的色，指色质，亦即物质。此界在欲界之上，没有欲染，无男女之别，其众生皆由化生，以光明为食物及言语。其身体及物质环境皆清净美妙。此界依禅定之深浅粗妙而分为四级，即初禅天、二禅天、三禅天、四禅天。其间，初禅、二禅、三禅各有三天，第四禅有九霄，共十八天，称色界十八天。
无色界，指逾越物质（色）之国际。此界唯有受、想、行、识四种精力现象而没有物质现象（色）。此界众生无身体，亦无物质环境，唯以心识住于深妙之禅定中，故称无色界。此界在色界之上，分为四天：空无边处天，识无边处天，无所有处天，非想非非想处天，称为无色界四天。
欲界、色界、无色界之果报虽有优劣、苦乐等不同，但都归于存亡轮回之迷界，故为圣者所厌弃。
六道，又称六趣，指众生以自己所作的行为（业）而趣向来生的六种生计形状或生计国际，亦即众生计亡轮回的六种去向，别离是：天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、阴间道。其间，天道、人道、阿修罗道被称作三善道，畜生道、饿鬼道、阴间道被称作三恶道。除了天道分为欲界天、色界天、无色界天以外，其他五道皆归于欲界。六道与三界的概念是相互重合的，通常称三界六道。
三十七道品
三十七道品，又作三十七菩提分，指为追求才智、取得醒悟而进入涅盘境地的三十七种修行方法和途径。三十七道品分为七科，即：四念住、四正勤、四神足、五根、五力、七觉支、八正路等七个方面。
四念住，又作四念处，指四种以智观境的方法，即：（1）身念处，观身不净，观此色身皆是不净，破除净想的倒置。（2）受念处，观受是苦，观全部感触（苦受、乐受、不苦不乐受），悉皆是苦，破除乐想的倒置。苦受是苦苦，乐受是坏苦，不苦不乐受是行苦。（3）心念处，观心无常，观此识心念念生灭，更无常住，破除常想的倒置。（4）法念处，观法无我，观诸法皆缘由所生，空无自性，破除我想的倒置。
四正勤，又作四正断，指四种正确的修行努力，即：（1）已生恶令其断灭。（2）未生恶令其不生。（3）未生善令其生起。（4）已生善令其增加。
四神足，又作四满意足，指四种能够得到神通满意的定，即：（1）欲神足，由希慕、意欲建议的定力，可得神通改变满意安闲。（2）勤神足，又作精进神足，由精进修行建议的定力，可得神通改变满意安闲。（3）心神足，又作念神足，由心念建议的定力，可得神通改变满意安闲。（4）观神足，又作思想神足，由观想、思想建议的定力，可得神通改变满意安闲。
五根，又作五无漏根，指五种能生起、增上全部善法的底子，即：（1）信根，笃信正路及助道善法。（2）精进根，于正法修行，精勤不断。（3）念根，于正法忆持不忘。（4）定根，修习禅定，心不散乱。（5）慧根，关于诸法观照明晰。
五力，指由五根增加所发生的力用，即：（1）信力，信根增加，能破除疑惑。（2）精进力，精进根增加，能破除懈怠。（3）念力，念根增加，能破除邪念。（4）定力，定根增加，能破除昏沉散乱。（5）慧力，慧根增加，能破除烦恼及三界见思之惑。
七觉支，又作七觉分，指到达醒悟的七种次序或七种才智，即：（1）择法觉支，以才智区分、选择所修之法的真伪、正邪。（2）精进觉支，勇猛精勤地修习正法，无有间杂。（3）喜觉支，契悟正法，心得欢喜。（4）轻安觉支，又作除觉支，断除诸见烦恼，得身心轻安愉快。（5）念觉支，思想、忆持所修之正法。（6）定觉支，摄心不散而入定境。（7）舍觉支，能舍离所见念着之境，心无挂碍。
八正路，又作八圣道，指通向涅盘摆脱的八种正确途径。具体内容见前面所介绍。
涅盘
涅盘，意译作灭、寂灭、灭度等，是释教修行的最终意图和最高境地，一般指破除烦恼、无明后所证得的精力境地，这是一种不生不灭、逾越存亡、永久安泰的境地。此外，出现于此世为人的佛（特指释迦牟尼），其肉体之死，称涅盘（寂灭）、般涅盘（圆寂）。后来，也将释教高僧大德的逝世，称作涅盘、般涅盘。
小乘释教将涅盘分为有余依涅盘和无余依涅盘，或略称有余涅盘和无余涅盘。前者虽断烦恼，但肉体（残余之依身）依然存在；后者是灰身灭智之状况，肉体（残余之依身）已灭，存亡之因已尽，众苦永寂。
大乘唯识学派则将涅盘分为原本自性清净涅盘、有余依涅盘、无余依涅盘、无住处涅盘四种。原本自性清净涅盘，指全部事物的原本相即是真如寂灭之理体，亦即真如、实相；无住处涅盘，或略称无住涅盘，指依于才智，破除无明，远离烦恼、所知二障，不滞存亡之迷界，又因大悲救度众生而不滞于涅盘之境地，即所谓不住存亡，亦不住涅盘。
北本《涅盘经》卷22称，涅盘具足常、乐、我、净，谓之涅盘四德。涅盘境地为永久不变之醒悟，谓之常；涅盘境地无苦而安泰，谓之乐；涅盘境地自由安闲、毫无捆绑，谓之我；涅盘境地无烦恼之染污，谓之净。南本《涅盘经》卷3称，涅盘具足常、恒、安、清净、不老、不死、无垢、高兴，谓之涅盘八味。以涅盘八味配涅盘四德，则常、恒为常，安、高兴为乐，不老、不死为我，清净、无垢为净。
总之，涅盘是一种逾越存亡轮回之迷界而取得醒悟、摆脱的肯定境地，它尽管是修因感果而得，但不是由缘由和合而成，因而是唯一不变的、永久的。这种境地是释教追求的终极目标，是一种不行言说、不行思议的逾越人天福报的终极存在状况。并且，涅盘境地并不是只有死后才干到达。只需证得这种境地，生与死的别离对证道者而言已经失去了含义，不管是在生仍是死后，他都将永久处于没有烦恼、没有利诱的大自由、大安闲中。
密宗法义
在释教教义中，密宗的教义体系具有其明显的独特性。密宗以为，释教其它诸宗的教义，是作为应化佛的释迦牟尼对娑婆国际的众生所作的教化，是显教；惟有密宗的教义，是作为法身佛的大日如来（毗卢遮那佛）在法界心殿对金刚萨埵等从心流出自内证之内眷属，宣说佛自内证之境地，深妙奥秘之隐秘法门，是大日如来的真言教法。密法于释迦牟尼入灭后之八百年，由龙树菩萨开南天铁塔，亲从金刚萨埵受之而撒播于世。
密宗的两部底子经典是《大日经》和《金刚顶经》。以《金刚顶经》为底子经典，依此书所画之曼荼罗，称金刚界曼荼罗；以《大日经》为底子经典，依此书所画之曼荼罗，称胎藏界曼荼罗。金刚界和胎藏界，为密宗的底子二部。密宗以为，国际中的全部皆为大日如来（毗卢遮那佛）所闪现。金刚，喻如来之隐秘才智；如来内证之智德，诸佛所成果的妙调查智、平等性智、大圆镜智、成所作智等才智，其体巩固，能摧破全部烦恼而不为全部烦恼所破，犹如金刚之巩固，故称金刚界。胎藏，有隐覆、含藏二义；如来之清净理性（即始终不变之本具理体，原本存在之永久领悟），存在于全部之内，由大悲抚育，犹如胎儿在母胎之内，或谓如来的理法身具足全部积德行善，然隐藏在烦恼中而不闪现，故称胎藏界，又称大悲胎藏界。
密宗的底子思想是《大日经》中所说：“菩提心为因，大悲为底子，便利为究竟”。其大意是指，首先要建议立志成佛的菩提心，这是成佛的种因；其次要有救度众生的大悲心，这是增加各种菩提积德行善的底子之所在；再者，为证得菩提，救度众生，能够运用全部便利法门，在必定情况下，能够不拘泥于某些戒律。
密宗法义的主要内容，能够归纳成“六大体大”、“四曼相大”、“三密用大”等。
所谓“六大体大”，指地、水、火、风、空、识六大乃诸法之体性，为构成有情无情全部人间万法之要素。其间，前五大为色法，后一大为心法。地大，指全部坚性的东西；水大，指全部湿性的东西；火大，指全部暖性的东西；风大，指全部动性的东西；空大，指全部无碍之物；识大，指全部诸法的了别特性。密宗以为，有情识的生物有心，叫有情有心；无情识的草木金石也有心，只不过草木金石之心犹如静水无波，或好像动物冬眠冰冻了而已，叫非情有心，例如花木向阳盛开，即是花木有心而向阳。地、水、火、风、空、识六大遍满全部法界，虽一尘一毛亦必具有六大，无一不为六大所造。换言之，地、水、火、风、空、识六大互具其它，互遍无碍，即六大无碍之义。
所谓“四曼相大”，即四种曼荼罗周遍于万法，摄尽万法之相状。曼荼罗，意译坛、坛场、轮圆具足、集合，有轮圆具足、极味无比、哺育佛种、集合圣众之义。密宗用来形容菩提境地万德圆满之佛果。密宗行者在修法时，将曼荼罗作为观想的目标，然后将自己置身其间，将“我”与“佛”变为一体，以到达即身成佛的境地。在此，曼荼罗也是密宗修行的坛场、道场。所谓四种曼荼罗，即：（1）大曼荼罗，指诸尊相好具足之身；是表明国际全体的形相，是万事万物的遍及之相，相当于大日如来的相好具足身。（2）三昧耶曼荼罗，指诸尊所持刀剑、轮宝、金刚、莲花等表明本誓的标帜；相当于大日如来的意密。（3）法曼荼罗，指诸尊之种子及真言；相当于大日如来的语密。（4）羯磨曼荼罗，指诸尊之威仪工作；相当于大日如来的身密。
所谓“三密用大”，指身、语、意三密之效果周遍于法界，赅遍国际万有。密宗以为，佛之三密不行思议，全部形色为佛之身密，全部音声为佛之语密，全部观想意念为佛之意密。众生身结印契（身密）、口诵真言（语密）、意观本尊（意密），则称众生之三密。佛之三密加护、摄持于众生之三密，称为三密加持。佛之三密与众生之三密相应融合，称为三密相应（三密瑜伽）。若修行者能与本尊三密相应（三密瑜伽），到达与本尊一体化，则能够即身成佛。
因为密宗的修法较为神秘而复杂，有结印、持咒、观想、结坛、供养本尊，修气、脉、明点，以致乐空双运等，密宗的本尊也多为忿怒诸尊，形象狰狞凶暴，有的双身赤裸拥抱，且多以骷髅、毒蛇、人首、尸体等为装修，世人对此颇多误解。因而，密宗非常重视师徒亲传，强调密宗不行滥学。藏密在归依三宝之上，更置归依上师（喇嘛）一项，共为四归依。
