作为一种观念形态，礼与孔子思想体系中的“仁”密不可分。孔子说：“人无仁如礼，何乐而不为？”他提倡以德治国，打破了“礼不下于民”的限制。战国时期，随着封建制度的形成，奴隶社会的礼制逐渐被废除。孟子以仁、义、礼、智为基本道德规范，礼是“顺服之心”，成为人的美德之一。荀子比孟子更注重礼。他有李伦，这证明了李的起源和社会功能。他认为礼节使社会上的每个人在封建等级制度中都有一个适当的地位，如贵贱、老幼、贫富。
儒家经典三礼是指哪三礼？
《周礼》——记载中国古代政治制度的书
《仪礼》——保存中国古代礼仪最完备的书（据说孔子曾经向老子请教过礼仪方面的事情） 《礼记》——阐明礼的作用和意义的书《周礼》、《仪礼》和《礼记》，统称三礼，是古代社会礼仪制度和礼仪理论的总汇。它是中国奴隶社会的典章制度，奴隶社会及封建社会的道德规范。
作为典章制度，它是奴隶社会政治制度的体现，是维护宗法与等级制度的上层建筑以及与之相适应的人与人交往中的礼节仪式。
作为道德规范，它是奴隶主贵族及封建地主阶级一切行为的准则。在孔子以前已有夏礼、殷礼、周礼。夏、殷、周三代之礼，因革相沿，到周公时代的周礼，已比较完善。
