世间上每个宗教都强调自己所宣扬的教义是真理。所谓‘真理’，必须合乎本来如此、必然如此、普遍如此、永恒如此等四个条件。佛教的‘三法印’：诸行无常、诸法无我、涅槃寂静，就是合乎这四个条件的真理。因此，三法印是识别真佛法与假佛法的标准：一切法若与三法印相违的，即使是佛陀亲口所说，也是不了义；若与三法印相契合的，纵然不是佛陀亲口所说，也可视同佛说。因为三法印是‘印’证佛法真伪的标准，如同世间的公文，凭借印鉴可以确认公文的真假，因此称为‘三法印’。
三法印是佛法的根本大纲，不仅说明宇宙人生生灭变化的现象，也诠释诸佛寂灭无为的解脱境界，是涵括世间法与出世间法的三条定律：
一、诸行无常：世间上的一切有为法都是因缘和合而生起，因缘所生的诸法，空无自性，随着缘聚而生，缘散而灭，是三世迁流不住的，所以说‘无常’。
无常有‘念念无常’与‘一期无常’两种。佛法中的无常，并非‘断灭’，而是‘变灭’，这种‘变灭’是前灭后生，相续不断的，这就是宇宙人生一切现象的真理。
诸行无常所以是三法印之一，是因为它对人生有积极的激励意义。《大般涅槃经》中说：‘一切诸行悉无常，恩爱必归别离。’体念无常，能激发广大菩提心，完成自己，也救护一切众生。当初佛陀舍弃世间荣华，出家修道，是有感于人生的无常；成道之后，也以苦、空、无常的人生真相来开导众生。因此，原始佛教教团的成立，可以说是源于佛陀对诸行无常的体悟。
二、诸法无我：一切有为、无为法并无独立的，不变的‘我’的实体，一切法都是依因缘而生，彼此相互依存，并无‘我’的恒常不变的实体与自我主宰的功能，所以说‘无我’。
无我有‘人无我’、‘法无我’二种。因为一切法‘无我’，所以‘无自性’，无自性即‘缘起性空’，无我系佛教的根本教义之一，所以要正确的了解佛法，必须彻知诸法无我。
三、涅槃寂静：这是灭除贪、嗔、痴、慢、疑等诸烦恼，达到身心俱寂的一种解脱境界。‘涅槃’就是四圣谛中的‘灭谛’。‘寂静’是远离烦恼，断绝苦患，也是涅槃的异名。
涅槃佛性是人人本自具足的，佛陀成道之初曾说：‘大地众生皆有如来智慧德相，但因妄想执着，不能证得；若离妄想，一切智、自然智即得显现。’众生从无始以来，因为‘我执’之故，起‘惑’造‘业’，因‘业’受‘报’，于是流转生死；‘我执’若除，则惑、业不起，当下即能证得涅槃实相。佛陀宣说三法印，就是为了破除众生的我执，以引导众生出离生死之苦，而得涅槃之乐，所以《法华经》说：‘我此法印，为欲利益世间故说。’
三法印是原始佛教的基本教义，一切小乘经典都是以‘三法印’来印证是否为佛说；大乘经典则以‘一实相印’来印证佛法的究竟与否。一实相印其实就是三法印中的‘涅槃寂静’，所以有不同的立名，是因众生根机有利有钝，所以佛陀说法才有广略的方便，而究竟之理只有一个。
过去佛教一直给人悲观消极、遁世避俗的印象，这是因为一般人对佛教所说的‘苦’、‘空’、‘无常’等义理，有了错误的理解，以为佛教只是消极的讲苦，讲无常，却不知道其中的目的，是为了让众生认识苦、空、无常的人生真相，从而发起欣乐厌苦之心，积极的追求究竟涅槃之乐。三法印所要传递的就是：无常才有希望、无我才能和众、涅槃才是究竟，这是我们对三法印应有的认识。
在原始佛教的教理中，三法印是缘起说的思想基础，缘起说是佛陀教法的代表，两者意义相通，同为最初的根本佛法。因此，若能理解三法印，也就能把握佛陀的根本思想了。
