首先应当认识，一个完整的修学体系须包含哪些核心要素。换言之，把握这些要素，也就把握了佛法要领和修学方向。否则，动辄八万四千法门，委实让初入门者无所适从，望而生畏。
其次需要了解，修学佛法到底要遵循怎样的次第。不然，即使学到一些理论，却不知其在整个修学过程所处的位置，不知各修学环节的递进关系，也难以有效运用。
此外还应明确，每个步骤该如何运用于实践。若不掌握具体的操作方法，即使具备前两个条件，还是难免落于空谈，流于教条。
佛教各大语系及宗派皆有自身相对独立的修学建构，但万变不离其宗，其中仍有着共同的核心要素。唯有把握这些核心，才能更好地理解各宗修行。那么，佛法的核心要素又是哪些？
我觉得，正是皈依、发心、戒律、正见和止观。我们不妨考察一下：哪个法门的修学可以绕开这五点？或许有人会问，为何不是其他？也不是四点或六点？
原因有二：其一，作为核心要素，须统摄一切佛法。其二，作为核心要素，既应适用于一切宗派，又毋须太多，否则便不成其为核心了。
为什么说，这五大要素能统摄一切佛法呢？佛法有解脱道和菩萨道之分，一切宗派、法门非此即彼。解脱道的修行目标，是开发无漏智慧，契入空性，证得涅槃，成就解脱。菩萨道的修行目标，是圆满佛陀智慧、慈悲的品质，从而解除惑业，得大自在。由此修行目标，就锁定了抵达目标的必要条件。
于解脱道修行而言，首先应对解脱道的目标及方法具足信心，相信解脱对人生的重大意义，相信依法修行必能解脱。若缺乏这种信心，修行从何谈起？
皈依，正是对解脱的目标（佛）、解脱道的方法（法）及引导我们走向解脱的老师（僧）生起信心，并通过如法仪式与之建立信赖、依存的密切关系，全身心归投依靠。当我们在诸佛菩萨前发愿尽形寿皈依佛、尽形寿皈依法、尽形寿皈依僧时，就意味着这种关系的确立。
但仅仅相信还不够，进而，还须生起希求意愿，也就是发出离心。凡夫的生命，或是随妄流漂浮，或是被环境左右，盲目而不能自主。出离心的发起，代表着生命自觉的选择。它不仅是解脱道修行的开始，也贯穿于整个修行过程，直至解脱，才是对出离心的彻底完成。
那么，又是什么在束缚我们，使我们不得自在，不得解脱？那就是惑业，是无尽生命中积累的惑业妄流。
受持戒律，正是止息这一妄流的关键。戒，有防非止恶之义，即止息不善行为，如不杀、不盗、不邪淫、不妄语等，通过对自身行为的规范，降伏烦恼，止息妄流相续。
但止息不等于断除，事实上，妄流的力量仍在，贪嗔痴烦恼仍在，只是得不到活动机会而暂时进入潜伏期。正见，才是断除惑业的真正利器。
正见，有世间正见及出世间正见之分。通过闻思经教，能获得世间正见，获得辨别真妄、邪正的能力。唯有了知何为真妄、何为邪正，才能在修行过程中如理取舍，断惑证真。
然而，闻思正见是知识性、观念性的，和无始以来的生命妄流相比，其力量仍难以匹敌。这就必须借助止观，将闻思正见落实于心行，契入空性，引发无漏正见。如是，方能截断众流，彻底铲除惑业之根，证得涅槃，成就解脱。
要言之，菩萨道修行不外两大任务：一是舍凡夫心，一是成就佛陀品质。初发心菩萨，当如何着手进行？这就需要受菩萨戒，修菩萨行。
菩萨行的内容不外六度，又分方便与慧两部分。前五度为方便，依此成就佛陀的慈悲品质；第六度为慧，依闻思大乘经教，树立正见而引发。
《菩提道次第论》云：方便与慧，成佛缺一不可。这说明唯有借助方便与慧的修行，才能圆成佛陀所具足的悲智二种品质。若忽略慈悲的修习，将落入二乘；而不成就正见，则无法舍去凡夫心。
慈悲与慧的修习，都离不开止观。依寂天菩萨自他相换或阿底峡尊者七因果的观修，可以培养慈悲品质；依唯识或中观正见的观修，则能成就无漏智慧。菩萨道的修行，正是通过止观不断长养慈悲、智慧，最终圆满佛陀的品质。
由此可见，无论从解脱道还是菩萨道的修行来说，五大要素都是必不可少的，缺失任何一点，必将成为修学障碍，乃至影响佛教的健康发展。
明确这些核心，我们就能了解一个完整修学体系所应具备的基本内容，从而检讨自身修行是否完备，又该如何补充完善。同时，也能帮助我们化繁为简，直达重点，而不至在修学路上目迷五色，主次不分。
此外，还可解决修行中时常出现的偏执现象，或以戒律为一切，或以止观为一切，执著其一而不见佛法。
