放生典出于大乘佛经，盛行于我国内地，西藏亦然，也撒播于日本和邻近的韩国与越南等地。放生的活动是依据众生对等的慈善精力以及轮回生死的因果观念。所谓吃它半斤，还它八两；假如可以既戒杀又放生，当然积德行善倍增，此等感应灵验的案例。史不绝书。
如一九七四年的越南，向外逃亡的难民一波接着一波，其遭受有幸与意外。有的未及逃出越南境内，又被抓了回去；有的在海上漂流，葬身鱼腹；有的尽管逃出越南，但无收留之所，乃至被遣送回去。不过，依据逃亡成功的难民所述的经历，假如达不成逃出越南的意图，可以请国外亲属或难民自个买鸟或鱼类放生，只需一次或两次就会收效，顺利成行。
在《杂宝藏经》卷四记载：有一沙弥的师父见他七日以内寿数将终，要沙弥回来俗家，七天之后再来，但没有阐明原因。他在返家的路上，看到一处池塘缺口，池水灌入池边的蚁巢，众蚁紧张夺路逃生。但是蚂蚁逃生的速度哪有池塘决堤那么疾速？眼看很多蚂蚁即将淹死，沙弥就用自个的袈裟包上土，把池塘缺口堵住，救活了全部的蚂蚁。过了七天，沙弥在俗家玩得无聊，又回到他师父跟前。师父一见，觉得惊奇，问他这几天当中终究发生了什么事，沙弥认为师父说他犯了戒做了坏事，十分惊骇，答说什么也没做。师父是罗汉，即用天眼调查，知他是做了一件小小的功德，那即是救起被淹的蚂蚁。后来这位沙弥转夭为寿，得以龟龄终老。
放生的依据，最为佛教徒所了解的，有两部经。一是《梵网经》，其间说到：若佛子以慈心故行放生业，全部男人是我父，全部女人是我母，我生生无不从之受生。是故六道众生皆我爸爸妈妈，而杀而食者即杀我爸爸妈妈亦杀我故身。全部地水，是我先身，全部火风，是我本体，故常行放生，生生受生常住之法，教人放生。若世人见杀畜生时，应方便救助解其磨难，常教化讲说菩萨戒，救度众生。
另一部《金光亮经卷四流水长者子品》，也说到有关释迦世尊往昔行菩萨道的一段记载：其时世尊名叫流水长者子，有一天他通过一个很大的池沼，时逢天旱，并且有人为了捕鱼，把上游山崖处的水源阻塞，使得池中水位急速降低。长者子眼见上万巨细鱼类接近死亡边际，又无法从其上游决堤引水，所以为了救活鱼群，不得已向其时国王恳求派二十只大象，用皮郛盛水运到池中，直到池水满足，并且饲以食料，刚才救活这些鱼群。
《梵网经》是放生的理论依据，《金光亮经》则是开设放生池的依据，别的大乘经如《六度集经》卷三，有赎鳖的放生记载，别的玄奘三藏《大唐西域记》卷九，也讲到雁塔的故事。传说在中印度摩揭陀国有一个小乘的寺院，住着若干小乘比丘，他们正本不由三种净肉；所谓三种净肉，是指不见为己杀、不闻为己杀、不疑为己杀的肉类。有一天，一位比丘没有得到肉，正好有一群雁从天空飞过，他就向雁群祷告说：今日有僧缺供，大菩萨你应当知道时刻了。雁群应声自动坠地而死。比丘正本不信大乘，不相信雁是菩萨，所以用戏言来戏弄大乘，想不到那一群雁即是菩萨闪现而来感染他们的。小乘比丘羞愧不已，相互传告：这是菩萨，何人敢吃？从今以后，应依大乘，不再食三种净肉。并且建塔营葬雁体。
可见，放生是从戒杀而衍生的，也可以说，戒杀的进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是消沉的善行，放生救生才是活跃的善行；假如仅仅止恶而不行善，不是大乘佛法的精力。因而在我国，从北齐萧梁以来，便建议断肉食、不杀生；且放生的习尚也从此逐渐展开，从朝廷以致民间，由僧众而至俗人，都以素食为尚。而历代政府为了表明推广仁政，一年有数日也定时禁屠；而从中心以致当地，或许为了祈雨禳灾，也都有放生禁屠之举。如梁武帝就曾下诏禁止屠杀生命以祭祀宗庙；梁代慧集比丘，自燃两臂游历诸州，以乞化所得赎生放生；隋露台智者大师建议开筑放生池，为被放的鱼类讲《金光亮经》和《法华经》，又采购各类粮食饲予鱼鳖；陈宣帝时，敕国子祭酒徐孝克编撰《露台山修禅寺智顗禅师放生碑文》，这是我国有放生池及放生会记载的开端。此后由唐至宋及明，无不盛行放生。如唐肃宗时，刺史颜真卿撰有《全国放生池碑文并序》。宋朝的遵式及知礼两位大师，也竭力建议放生。
明末莲池大师云栖祩宏是历代高僧当中建议放生最活跃的一位。他在《竹窗漫笔》中有《如来不救杀业》、《食肉》、《斋素》等文；又在《竹窗二笔》中，写有《衣帛食肉》、《戒杀延寿》、《放生池》、《医戒杀生》、《因病食肉》等篇；在《竹窗三笔》中，也有《杀生人世大恶》、《杀生非人所为》、《人不宜食众生肉》等文，鼓舞戒杀放生。除了素食的文字以外，他也写了《放生仪》及《戒杀放生文》，以备群众于放生时，对所用仪式有所依准。在现代人中，有弘一大师书、丰子恺画的《护生画集》计六册；还有一位蔡念生运辰居士，终身建议戒杀放生，他编集了历代有关动物也有灵性和感应的故事，变成一书，名为《物犹如是》。
不过，现代社会科技进步，人口密度胀大，生活空间减小，要想求得一个肯定安全牢靠的放生池和放生区域，是相当艰难的。其难处除了渔、猎的网捕射杀与打捞以外，也有天然环境的约束。如今日的台湾地区与美国，只有野生动物维护区。此外，有人依据爱心或维护天然环境的态度，劝导社会群众不要乱捕滥杀，避免损坏生物相互生克的天然和谐，也是为了抢救珍稀动物接近灭种的危机，这些跟佛教放生的原意虽相应但不一样。假如咱们仅把要放生的生物无约束地流放在天然景观动物维护区，到了饱满程度，也会有人以控制繁衍和适量的捕杀等方法来调理其生活空间的。
因而，咱们到哪儿放生？假如是鱼，有人用钩钓、网捞；假如是鸟，有人用枪射、网捕。并且今日的鱼市场和鸟店，所售的商品很少是野生的，多半是来自人工繁衍的鱼池和鸟园。那些动物，底子没有习惯天然环境而自求生计的才能，放生，也等于杀生。放小的，被大的吃掉；放大的，就进入饭馆的厨灶。并且，鸟类和鱼类，尤其是鱼类都有它们生计的习性。必定的鱼类有必要生计于必定的水质、水深和水流的环境中；买淡水鱼放于大海，买海鱼放于淡水，都是大问题。假如是鸟园繁衍的鸟类，它们不曾在天然界觅食，便可能不知草丛树林间的草种树果等也可以作为食物；假如放之于原野，不是饥饿而死即是被别的动物或鸟类捕食而亡。在这种情况下，咱们是不是还需要放生？是不是还应当放生？
这的确是十分意外的现实，天然环境的约束使得放生运动越来越艰难。不过，放生的精义在于当下放生的想法，如期望被放的生物可以延伸寿数；至于可以延伸多久？咱们有必要尽到研讨、思考和照料的职责。比如说，要放鸟类，就先得思考放什么鸟、在哪儿放，什么时候放，才对比安全有用；放生鱼鳖水族，也当首先研讨调查它们的生态、习性和来历，然后挑选最适当的机遇，放到咱们觉得最安全适合的当地。假如不能求得百分之百的牢靠，有百分之五十也不错，即便今日去放生，明日它们又被抓，也是百般无奈的事。
咱们的意图是为启发增长放生者的慈善心和对众生的救助心，至于被放的众生，也有它们自个的祸福因果和因缘。若在放生时，没有居心让它们重遭机关而受刀俎之苦，且开示被放的众生，为其说三皈、讲佛法；发愿回向，它们也能从此脱离异类身，转生为人，上升天界，往生净土，发菩提心，广度众生，早成佛道。咱们但求能尽心而为，尽力去做就好。
