现存大乘经论中，关于阿弥陀佛及其净土的典籍，有统计共200部，约占大乘经论的三分之一。其中，影响最大的是《无量寿经》《阿弥陀经》《观无量寿经》及《无量寿经论》，合称三经一论。
阿弥陀佛，梵文amitbha，意译为无量，另外还有一梵文称amita^yus，意译为无量寿。因为无量寿即是阿弥陀的意译，所以在过去的许多研究中，西方净土便不分无量寿、阿弥陀，而统称阿弥陀经变。这种统称，从大的方面说，没有错误，只不过一个是意译，一个是音译。但是，从经的系统上来说，《阿弥陀经》与《无量寿经》是两个不同的经系。
《无量寿经》是净土群经的纲要。它最早传入东土，译本也最多。自汉到宋有12种译本，现存5种，其中流行最广的是曹魏康僧铠所译的《佛说无量寿经》。隋代吉藏所撰的《无量寿经义疏》说《无量寿经》的宗旨，一是比丘法藏修因感净土果，二是劝物修因往生净土。具体内容包括：法藏比丘在世自在王如来前发四十八愿，后成为无量寿佛，其世界名曰安乐；无量寿佛的种种庄严、安乐国土，亦即西方极乐世界，美妙无比；十方世界的人，有诚心愿意到极乐世界去的，可以有三辈往生，即上辈往生、中辈往生、下辈往生；舍五恶、去五痛、离五烧而获五德；往生极乐世界可分胎生、化生。佛说此经时，三千世界、十方佛土、百千音乐自然而作。
《阿弥陀经》有两种译本，即北朝鸠摩罗什译于公元402年的《佛说阿弥陀经》和唐朝玄奘译于公元650年的《称赞净土佛摄受经》，今均存。《阿弥陀经》主要讲，西方过十万亿佛土中有世界名曰极乐，其土有佛，号阿弥陀；阿弥陀佛国里的众生，没有痛苦，只有快乐，故名极乐；极乐国土的种种庄严，无与伦比；闻说阿弥陀佛，执持名号，一心不乱，临终时得往生阿弥陀佛极乐国土。
由此我们可知《无量寿经》和《阿弥陀经》的译者不同，长短悬殊，内容有异。而且二者最大的不同是，《无量寿经》提出了三辈往生以及往生的途径，而其中的莲花化生是关键。它解答了人们如何到达西方极乐世界的悬念，即于七宝花中自然化生，而《阿弥陀经》中没有这个内容。因此，隋唐时期的僧尼、文士，对两经的区别是绝不含糊的。
事实上，在敦煌壁画中也存在这种区别。无量寿经变主要摄取经中安乐国土与三辈往生之说，而阿弥陀经变则没有化生的画面。因此，化生是将无量寿经变从阿弥陀经变中分离出来的主要依据。
